Наконец, все собрались. Когда вампиры заняли свои места на скамьях, две небольших лампы загорелись позади помоста с кафедрой, но света они давали не больше, чем восковые свечи. Для обычного человека – хоть глаз выколи, а вампирам этого хватало, они прекрасно видели во мраке.

Собрание началось, и Фабиан весь обратился в слух – вдруг скажут что-нибудь об убийстве магов? Однако практически сразу он понял, что вампирам это совершенно неинтересно. Их больше волновали разногласия внутри собственного ковена. Назревающий конфликт, по мнению одного из аристократов, вполне мог привести к расколу всего общества и потере им своей силы и веса в Городе.

Маг почувствовал триумф, словно был охотником, удачно загнавшим жертву: знать, что происходит в такой закрытой группе, всегда полезно. И хотя вампиры давно перестали быть смертельными врагами людей, иметь четкое представление об их намерениях точно бы не помешало.

– Проблема далеко не новая, – вещал тем временем рассказчик, очень старый представитель своего вида. – На протяжении всей нашей истории были те, кто хотел выйти из тени. Это вполне естественно, дорогие собратья. Это нормально. И все же нам всегда приходилось бороться с подобными настроениями, удавалось с успехом решать эти проблемы. Но последнее десятилетие четко показывает, как ослабевает власть старейших из нас. Мы больше не авторитет для молодежи, что рвется управлять нами.

Фабиан слегка шевельнулся. Вот это уже интересно! Он пришел сюда узнать о причастности вампиров к убийствам, а наткнулся на кое-что не менее значительное.

– Но мы сильнее! – прозвучал молодой голос из зала. – Пора бы нам уже жестко заявить о том, что мы тоже имеем право на место в Городе! С нами должны считаться, нас должны опасаться! Как раньше!

Его поддержали еще несколько присутствующих, но их голоса стихли, когда вновь заговорил старый вампир:

– Глупцы! Вам бы все силой решать, но мы давно отринули этот путь! Мало кто из ныне живущих помнит те смутные времена, когда на нас охотились, как на диких зверей! Маги нас едва не истребили. Лишь уйдя в тень и действуя скрытно, мы сумели выжить. Благодаря нашей осторожности вы сейчас живете на этом свете! И своим же примером показываете, насколько ослабло наше братство. Склоки, споры, раздоры! Вы стали похожи на людей. Это их удел – все время бороться за иллюзию власти. Оставьте свои разногласия и соблазны! Они не сделают вас сильнее. Не позволяйте сиюминутным желаниям взять над вами верх.

Старик замолчал, а в зале поднялся ропот: несогласных его слова совершенно не убедили.

– Дипломатия! – с отвращением прокричал кто-то. – И много ли для процветания нашего ковена сделал сенатор Ноттер?! За все те годы, что он занимает свое место в администрации Города, он лишь стал похож на верного пса людей!

Будь Фабиан в человеческом облике, наверняка бы поперхнулся от удивления. Сенатор Ноттер – вампир? Ну и новость! Даже Департаменту не всегда было известно, кто именно из политиков может быть темным созданием. А тут сразу удалось выяснить и имя, и должность. Похоже, Люсьен заслужил чаевые.

– Гораздо больше, чем могла бы сделать грубая сила! Люди перестали считать нас врагами, это в будущем может сыграть нам на руку, – осадил выскочку еще один старший вампир. – А выступив в открытую, как вы того требуете, мы опустимся до уровня демонов, этих грязных тупых тварей! Нет! Мы должны действовать тихо, из тьмы ночи. Агоштон прав, сила – больше не наш путь. Наберитесь терпения, и скоро в ваших руках окажутся ниточки, за них вы сможете дергать и действительно править Городом!

И снова зал наполнил гул голосов спорящих друг с другом вампиров.

– Я прошу глав кланов, – снова взял слово старик, – еще раз побеседовать со своими чадами. Услышьте их мнения, аргументы, поделитесь своими наставлениями. Они должны понять, что мы еще слишком слабы и немногочисленны, чтобы открыто противостоять людям. К тому же в этом больше нет смысла. Как сказал наш собрат: эффективнее мы сможем действовать только из тени. Но мы поговорим обо всем этом еще в следующий раз. А сейчас давайте перейдем к насущным проблемам кланов. Клан Кальтаро, вам первым слово.

А дальше пошло унылое и совершенно неинтересное описание проблем каждого из присутствующих вампирских кланов. Кальтаро не могут расширять свои территории, им не позволили купить землю в Городе (в адрес сенатора Ноттера кто-то громко ругнулся); клан Адар понес убытки в последнем месяце из-за сокращения торговли; вампиры семьи Малей оказались вынуждены сдать часть своих земель в аренду правительству… И так далее, и тому подобное, скука смертная, подумал Фабиан.

Пора, кажется, ему вступить в игру. Раскрыв крылья, он оттолкнулся от балкона, на миг завис под потолком, а потом с грохотом приземлился в центре зала. Под выкрики Безликий медленно выпрямился.

Маг усмехнулся про себя, довольный своим эффектным появлением. Он обвел горящим взглядом замерших от удивления вампиров. Некоторые были напуганы внезапным появлением демона, другие ответили ему вызовом и гневом во взглядах. Чистая бравада! Они не станут нападать. Вампиры предпочитали сохранять нейтралитет по отношению к демонам. Даже несмотря на то, что мнения об адских чудовищах «создания ночи» были крайне невысокого. Присутствующие не спускали глаз с появившегося перед ними Безликого.

Демон заговорил: