Сотни крошечных фонарей дворцового сада сошлись на гранях бокала в маленьком отражении радуги на пальцах императора. Комната расцвела яркими бликами.

– О-о-о, – рыжий мужчина довольно улыбнулся. – Ты не поверишь. – Его тонкие, аристократически бледные губы растянулись в коварной ухмылке, наконец выдавая его настоящий хулиганский огненный темперамент.

Холодная бровь удивленно поднялась чуть выше, в ледяных глазах блеснул огонек интереса, но мужчина промолчал, прекрасно зная, что брат все расскажет ему и так, без вопросов.

– Он попросил подобрать партию его дочери, – наконец сознался император, протягивая руку к темным фигурам и снова меняя положение на доске в свою пользу. Его взгляд лукаво стрельнул во второго участника и опустился на сжимаемый в руке бокал. Янтарная жидкость приятным теплом разлилась в теле мужчины.

Родной брат императора удивленно хмыкнул, принимая новую информацию к сведению. Его губы расплылись в понимающей улыбке. Да, получи он такие сведения, тоже бы не стремился ими делиться, ведь в это сложно поверить. Барон Фави носился со своей дочерью словно курица с яйцом, и тем удивительнее было услышать то, что он, наконец, готов расстаться со своей главной драгоценностью.

– Это та, которая разносила нашу столичную академию вот уже пять раз? – поднял он брови, припоминая эту девушку-катастрофу. Кажется, барон представлял ее ко двору в малом возрасте, когда дамам пристало входить в светское общество.

– Ага, – по-мальчишески бойко подмигнул ему император и залихватски улыбнулся, одним глотком опустошая хрусталь. – Она даже бесконечно терпеливого Девьера довела, представляешь? – В глазах мужчины кратко мелькнуло одобрение и неподдельное восхищение ушлой девицей.

Беловолосый мужчина весело хохотнул.

– Ты в свое время не смог и теперь радуешься, что таки кто-то достал его толстокожесть? – В его глазах плясали яркие смешинки, грозясь растопить внешнюю ледяную оболочку.

– Почему бы и нет? – пожал плечами император, показывая свой истинный характер, срывая с лица эту поднадоевшую всем бесстрастную маску. – И я даже пообещал подобрать этой девице выгодную партию. – Он весело подмигнул брату.

Алистер напрягся, уже начиная понимать, к чему был затеян этот разговор. Брат не в первый раз делал подобные намеки, но теперь… похоже, не отвертеться. Шахматная доска была давно забыта, ведь иногда есть более интересные игры, чем эта. Например, игры в политику.

– Ты ведь не хочешь сказать, что… – начал было он, но император уже почувствовал свою власть над ситуацией, закусив удила, и не собирался сдаваться.

– Кажется, твоя жена, Риана, не так давно жаловалась на постоянную скуку и отсутствие желания завести нормальную семью у твоих сыновей. Как она сказала? – Мужчина постучал указательным пальцем по своим губам, якобы припоминая женские сплетни: – Муж все время при дворе, прислуга справляется с домом, дочь давно замужем, и только мои бедные кровиночки остались неприкаянными…

Блондин растерянно улыбнулся, понимая, что уже потерял контроль над ситуацией.

– Лучше признайся честно, чем они тебя в этот раз допекли? – устало откинулся он в кресле. Его сыновья, служившие в императорской службе безопасности, отлично выполняли свои служебные обязанности, а вот в свободное время… да чего только стоит тот скандал с дочерью казначея! Хотя и тут надо отдать им должное – он был замят, даже не успев случиться.

Император коварно улыбнулся, явно не собираясь так просто сдавать собственных племянников отцу. Он многозначительно постучал пальцами по бокалу, дождавшись, пока младший брат его наполнит, и откинулся на спинку кресла. Его лицо приобрело хитрое выражение. Он явно просчитал все плюсы и минусы подобного брачного договора.

– Ладно, возможно, ты прав и им действительно пора остепениться, – прикрыл глаза блондин, понимая, что старшего брата он переупрямить точно не сможет, особенно если тот уже что-то решил. – И кого – Корнелия или Адриана – ты собираешься женить? И только не говори мне, что на этой девице! – Он вдруг возмущенно вскинулся, начиная осознавать план своего брата.

– Ну раз ты так хочешь, не скажу, – хмыкнул император, делая еще один глоток пряной жидкости, темным огнем растекающейся по горлу. – А кого… – Его лицо приобрело мечтательное выражение. – Тебе есть особая разница?

Алистер укоризненно покачал головой, уже почти смиряясь с новой причудой брата. Хотя императора можно было понять – барон Фави обладал норийскими копями, в которых добывают самый красивый минерал, так любимый женщинами высшего общества. Алистер задумчиво перевел взгляд на верхушки парковых елей, какое-то время обдумывая это предложение. Император не торопил, с удовольствием цедя янтарную жидкость и жмурясь, наслаждаясь компанией и обстановкой.

– Сам им эту новость тогда и скажешь. – Мужчина с ледяными волосами вдруг отставил хрустальный бокал в сторону и торопливо поднялся на ноги, так и не закончив партию. Он принял решение.