И проснулся в холодном поту среди ночи, явственно ощущая приближающееся Зло. Нет, никто не крался узкими коридорами, не лязгал вытаскиваемым из ножен кинжалом. Все было проще – Элнар вдруг сильно захотел встать и немедленно поехать с нисуром, так сильно, что…

Что сразу сообразил – Гадер-Кхо приехал за ним. Иначе б не колдовал таким образом. Но, опять же – зачем нисуру нищий мальчишка? Вполне обычный, каких много. Или – не вполне обычный? Ведь золотистые волосы – признак рами. И покойные – скорее всего – убитые – родители Элнара, вероятно, были рами. Может, в этом все дело? Коварные нисуры просто решил разделаться со всеми потомками бывших властелинов Уттара, давно утративших все способности к магии? Что и погубило Уттар… и не только один Уттар.

Элнар не стал гадать – слишком уж сильно чуял опасность. Накинув на рубаху плащ, выскользнул черным ходом в конюшню, осторожно погладил по холке всхрапнувшего коня, оседлал и, бесшумно отворив ворота – они всегда скрипели, а сейчас вот, почему-то, не скрипнули – рысью помчался прочь, куда глядели глаза, лишь бы подальше от замка. Что-то погнало беглеца на юг, к далеким холмам Эризана, поросшим краснолистными кленами и густой голубовато-синей травою, пахнущей мятой и клевером. Почему именно туда? Элнар не смог бы сказать, просто знал – именно там и можно найти укрытие. И скакал, подгоняя коня высокой, в рост человека, травою, мокрою от росы.

Замок дядюшки Рая – вообще-то «замок» – слишком уж громкое название для полуразрушенного строения – не успел еще скрыться из вида, когда беглец, оглянувшись, узрел погоню. Предчувствия не обманули Элнара – нисур приехал за ним…

Тяжело дыша, юноша спешился, погладил по гриве коня, прислушался – преследователей не было слышно, а стоявший в лощине туман надежно скрывал беглеца от чужих взглядов. Только вот, скроет ли от взгляда нисура? Да нет, кажется, пронесло.

Точно – пронесло! Погоня удалилась куда-то к востоку, видно, Гадер-Кхо и вправду был совсем никудышным магом. Чуть улыбнувшись, Элнар перевел дух – он точно знал, куда теперь нужно идти, словно бы что-то, или – кто-то – звало его, и даже мысли не возникло вернуться в замок, хотя, конечно, и нужно б было отблагодарить дядюшку Рая за все. Если тот еще жив.

Жив! Элнар знал точно – жив. Но вот, нуждается ли в благодарности? Ведь неспроста в замке появился нисур со своей свитой. Гадер-Кхо, слабенький маг…

Юноша усмехнулся и вздрогнул, бросив вперед опасливый взгляд. Что-то неладное творилось с туманом, он разбухал, словно походившее тесто, становился прозрачным, похожим на ягодный кисель, нет – на копну сена… на огромную копну сена… И даже – на чье-то лицо! Узкая борода, вытянутый нос, запавшие, как у всех нисуров, глаза, родинка в виде креста над верней губою…

Гадер-Кхо!!!

– Напрасно ты хотел скрыться от меня, малыш! – зловеще улыбаясь, захохотал маг.

Казалось, это смеется само небо. В черных глазах нисура вдруг вспыхнула молния, поразившая беглеца прямо в сердце. В низком, покрытом дождевыми облаками небе, подрагивал крыльями коршун, черный, как души нисуров.

Дикая нелюдская боль пронзила все тело Элнара, юноша страшно закричал… и проснулся, чувствуя, как стекают по лбу крупные капли пота.

Юноша сидел на сбитой постели – серенькое застиранное белье, пружинная койка – и, широко распахнув глаза, вертел головой. Опять этот сон! Все тот же сон…

В длинной узкой комнате с низеньким потолком и выкрашенными зеленой масляной краской стенами, на таких же скрипучих койках, спали мальчишки, ровесники Элнара, и помладше, а за окном, на подоконнике, нахохлившись, сидела страшная черная птица. Коршун.

– Двадцать одно! – коренастый мужчина с неприметным, обычным лицом, плохо выбритым и землистым, с усмешкой бросил карты на заляпанный пролитым пивом стол.

– Везет тебе, Николай, – его напарник – неопрятный испитый мужичонка, еще не полный алкоголик, но уже близко к тому – покачал головой и завистливо рассмеялся. – Моя очередь банковать.

Николай потянулся к бутылке, допил остатки дешевого крепкого пива. Ему и в самом деле сегодня везло.

– Проиграл – с получки отдам, – кивнул головой мужичок. – Ты меня знаешь.

– Знаю, Силыч, – усмехнулся Николай. – Потому и не верю.

– Да ты че, Колян? – Силыч привстало было, но напарник быстро толкнул его кулаком в грудь, сиди, мол, и не вякай.

– Л-а-адно, – Силыч обиженно махнул рукой и вдруг настороженно привстал, прислушался…

– Слыхал? Вроде как, кричал кто-то? Схожу-ка я в сторожку, мало ли. Михаловна предупреждала: сопрут доски – погонит с работы. И ведь выгонит же! А куда потом идти?

– Да уж, – тяжело кивнул Николай и пристально посмотрел на собеседника. – А мне б несколько досочек сгодились, сарай перекрыть.

Округлив глаза, сторож испуганно замахал руками:

– Что ты, что ты, Никола! Тебе-то что – ты воспитатель, а мне? Выгонит Михаловна, точно выгонит.

– Да не выгонит, – землистое лицо Николая озарилось хищной улыбкою. – Мы вот что с тобой сделаем, на них свалим! – он кивнул вверх, на второй этаж, где находились спальни.

– Да уж, – невесело рассмеялся Силыч. – Эти-то придурки? Поверит Михаловна, как же!