Закатная корона, разработанная на основе достижений ситхской алхимии, по праву могла называться венцом творений Кронала, поскольку это изобретение представляло собой своего рода передатчик и трансформатор в одном устройстве, только приводимый в действие не электромагнетизмом, а Силой. Начинка Закатной короны позволяла носителю с твёрдой волей формировать импульсы, которые напрямую взаимодействовали с уникальной электрохимической структурой плавлеита… а заодно и с инородными существами, использовавшими эту расплавленную кристаллическую массу в качестве привязки для своей полуэнергетической сущности, вроде того, как нейронные сети одновременно и порождали сознание человека, и служили для него якорем.

Кронал воспользовался устройством, чтобы сотворить себе кукол – технозомби с перекроенным разумом, превратив подопытных в самых настоящих марионеток, исполнителей личной воли Кронала, средства передачи приказов своего чревовещателя. Их предназначение не ограничивалось только лишь функциями обыкновенных пешек, нет, с их помощью задуманный гамбит провернётся за минимум необходимых ходов. Каждая кукла избиралась и изготавливалась с учётом одного и того же фактора: они могли прикоснуться к Великой Тьме (то, что у невежд-джедаев и у еретиков-ситхов звалось «чувствительностью к Силе»), и оттого Кронал, посеявший кристаллические семена плавлеита внутри кукольных голов, при помощи Закатной короны получал полный доступ к своим марионеткам. Его волеизъявление сминало их волю, его устремления становились их собственными. Попутно укреплялась связь Кронала с Великой Тьмой, которая, в свою очередь, обеспечивала непрерывный контакт и была необходима для окончательной и бесповоротной трансплантации сознания.

Стоило пробудить мощь Закатной короны, как разум удалось выпустить на волю, постепенно расширяя сферу влияния носителя. Всякий раз, когда сознание касалось плавлеитных кристаллов – выстлавших каждый туннель, пронизавших каждое углубление, забившихся в каждую укромную щель всей громадной военной базы, уникальный минерал с той же частотой отзывался эхом, словно настроенный резонансный щит. Кронал вобрал в себя базу, и база стала им. Всё в пределах сооружения стекалось внутрь его мозга, фиксируясь в той его части, которая когда-то отвечала только за мышечно-суставное чувство положения его физического тела.

Тридцать девять наиболее могущественных в Силе кукол, рассредоточенных по базе, мгновенно побросали все свои текущие дела и поспешили в камеру избрания сортировочного центра, где Люк Скайуокер уже был погружён внутрь затвердевшей массы главного жертвенного пьедестала, а рядом с ним покоился и его световой меч.

Сороковая и самая могучая кукла – та самая марионетка-Кукловод – уже была доставлена в катакомбы. Когда всё закончится, Кронал выяснит, почему не сработал «смертоносный выключатель», встроенный в наголовник-корону куклы, а пока у него не было причин отбраковывать и выбрасывать эту фигуру, пусть и не отслужившую своё во всех смыслах. Выбранный подставным Кукловодом мужчина обладал настолько выдающимся потенциалом в Силе, что стоил сразу десятерых, поэтому Кронал попросту приказал заменить повреждённый штатный механизм, имевший форму перевёрнутого полумесяца. Когда обновлённая кукла вернётся на сцену к другим, сосредоточение энергии значительно ускорит как нейрокристаллическое взаимопроникновение, так и передачу сознания.

В отличие от стандартной процедуры формирования куклы, столь кропотливо разработанной Кроналом, Скайуокеру не выжигали волосы, не вскрывали череп и не имплантировали миниатюрные кристаллы прямо в мозг. Не проводилось никакой хирургии и вообще ничего такого, что могло бы оставить на теле Скайуокера весьма подозрительные шрамы.

Скайуокера полностью похоронили заживо прямо внутрь плавлеитного саркофага, не снабдив подопытного дыхательным аппаратом. Хотя нет, всё-таки не совсем похоронили: благодаря инъекции танатизина-2, вызвавшей временное прекращение жизнедеятельности, у Скайуокера оставался минимум час до того, как он начнёт дышать. Но прежде, чем заработают его лёгкие, кожу Скайуокера пронзят тончайшие, практические невидимые иглы из живого кристалла, которые, поддаваясь приумноженной силе и обострённому восприятию Кронала, прорастут из сковавшего тело плавлеита… внедрятся через каждую пору, через нос, уши и язык… и затем с помощью мистических секретов, выуженных из знаний призрака древнего ситхского короля, Кронал сформирует нанокристаллическую сеть точно так же, как он сформировал свою, в результате чего нервная система юного джедая получит зеркальную копию, столь же сложную и хитросплетённую.

И тогда Кронал просто закроет глаза и вольёт в получившийся сосуд собственное сознание, как воду – в пустой кувшин. Завершив трансплантацию сознания, он без труда направит волю на саркофаг-тюрьму, поскольку танатизин-2 воздействовал только на органическое тело, не затрагивая инородный материал, то есть кристаллическую паутину. Разжижение структуры пьедестала расплавит саркофаг, и оттуда восстанет обновлённый, перерождённый человек. Когда Кронал откроет глаза, они будут голубого цвета.

Он протянет ладонь, и Сила ответит на призыв, извлекая из плавлеита световой меч Скайуокера – нет, световой меч Кронала – и вкладывая в новую руку всё того же Кронала, а иначе что это будет за джедай без джедайского оружия?

А если что-то пойдёт не так, что ж…

В этом случае последний джедай и последнее существо в галактике, которого по-настоящему опасался Кронал, хотя бы останется похороненным заживо, и всё, что, возможно, тогда потребуется Кроналу – внести коррективы в сценарий, связанные со словом «заживо».

Лэндо замер перед лобовыми иллюминаторами «Памяти Альдераана», наблюдая с мостика, как развёрнутые с крейсера эскадрильи «ашек» добивали остатки СИД-перехватчиков, которые хищнически набросились на «двойные семёрки». Он кивнул своим мыслям: мандалорцы держали марку, целиком и полностью оправдывая сложившуюся репутацию.

– Хорошая работа, капитан, – похвалил Лэндо командира крейсером. – Отзовите истребители и приступайте к поисково-спасательной операции. И проследите за тем, чтобы лорду Мандалору по приземлении передали мою личную благодарность и поклон, равно как и первые выплаты – всей его честной компании.

Командир кивнул.

– Как прикажете, генерал.

Лэндо повернулся к офицеру связи.

– Установите защищённый канал с коммандером Антиллесом из Разбойной эскадрильи.

– Ммм, подпространство забито под завязку, генерал…