– Ну все, беги. Тебя, поди, дядя заждался. – Я примерно прикинул, кем мог бы приходиться ему сам конюх. Отец – сомнительно, внешнего сходства почти нет. А вот дядя – вполне.

Мальчишка кивнул, и только его и видели. Я невольно даже улыбнулся его прыти. Кого-то он мне напоминает – прыткий, юркий, любопытный… Сердце снова кольнуло, стоило брату открыть рот.

– Спорим, Мелания была столь же непосредственным ребенком в детстве?

Отмахнулся. Конечно, была! Только вот, думаю, этого мальчишку в любопытстве она однозначно перещеголяла. Даже жаль, что раньше мы не встречались с ней где-нибудь в городе или во дворце. Было бы интересно посмотреть, какой она была раньше.

Наконец от дальнего стойла, не видимого с нашего места, раздался довольный цокот копыт застоявшегося там скакуна. И ректор, величественно выпрямив спину, выехал на сером в яблоках жеребце. Кажется, именно этого строптивца в прошлом году долго приучали к седлу.

Не мог не восхититься работой конюха – вредный конь вел себя идеально и, уверен, будет вести себя так и впредь.

– Ну что, едем? – произнес ректор, словно мы не его столько ожидали.

Недовольно скрипнув зубами, я молча вскочил в седло. Остальные последовали моему примеру. Наша небольшой отряд наконец смог выехать.

– Дом графа находится в тридцати минутах неспешным ходом, – для незнакомых с месторасположением нужного нам объекта индивидуумов – ректора и целителя Фаллара – сообщил придворный маг. – Так что сейчас быстро добираемся до места, спешиваемся за квартал, и там уже будем думать, как пробраться внутрь.

Все молчаливо согласились с этим планом. Надеюсь, мы все-таки сможем прорвать защиту этой, как на поверку оказалось, практически неприступной цитадели. У нас нет права ни на одну ошибку!

Корнелий

С тоской в четвертый раз пересмотрел сложное защитное плетение, основанное на крови владельца дома, которое тонкой вязью ажурных нитей магии охватывало все строение. Причем я уже начинал сомневаться, что этим владельцем и заказчиком был сам граф Олдберг. Что ему такого ценного хранить в своем доме? Фамильные драгоценности, которые он прокутил лет пять назад? Древний бабушкин сервиз, сданный в скупку за бесценок?

Впрочем, я, конечно, был несколько несправедлив к графу – тот действительно умел грамотно обращаться с капиталом, просто делиться с жадной и докучливой родней ему не хотелось ни драгоценностями, ни сервизом, которые достались ему самому по наследству от матери. Детей он не нажил, жены тоже, вот и продал ненужные вещи, получив за них хорошую сумму денег, которой хватило на устройство не одного бала в собственном доме. А вот родня ему досталась, да… имел честь лицезреть пару раз на особо масштабных празднествах во дворце, когда приглашалась практически вся знать империи. Пары столовых приборов тогда из-за них недосчитались, не говоря уже о том, что из комнаты, где они проживали, только что мебель не вынесли. Весьма жадные люди, понимаю графа.

Кажется, в сотый раз я осмотрел узлы защиты, внимательно оценивая степень сложности магических связок, но цитадель по-прежнему выглядела неприступной. Интересно, чем эта Нитрилла зацепила графа, что тот пошел на подобную измену империи? А ведь иначе это никак назвать нельзя.

После того как все закончится, надо будет вернуть графа в столицу и как следует разузнать, что он успел натворить за свою долгую жизнь такого, что не захотел выставлять на обозрение общественности.

– Что думаешь? – Адриан, до этого тихо обсуждавший что-то с Давидом и ректором, бесшумно подошел и, положив руку мне на плечо, подбадривающе сжал его.

Мы стояли в темных раскидистых кустах дикой ракиты, растущей в роскошном, но довольно запущенном саду нужного нам дома. Я даже несколько порадовался тому, что граф не интересовался природой. Правда, от этого его переезд в провинцию выглядел еще более странно, чем в самом начале, когда мы только узнали об этом.

Тонкий слой прелой листвы тихо шуршал сухими краями под нашими ногами. Зима, сурово надвигающаяся на нашу местность, уже потихоньку брала бразды правления в свои руки – свежий иней на ветках мягко искрился в закатных лучах. К счастью, куст оказался достаточно пышным для того, чтобы и без зеленой листвы скрыть в своем сердце всю нашу группу. Да и надвигающиеся сумерки несколько маскировали наше местонахождение.

На улице, шумевшей в нескольких метрах от нас, один за другим зажигались светлые фонарики уличного освещения, а наши голоса заглушались выкриками уличных торговцев, под конец дня решивших почти задаром распродать свой товар. Можно было спокойно обсуждать планы побега и преодоления защиты, не боясь, что будем подслушаны.

Я неловко дернулся в сторону брата, чувствуя, что еще немного – и боль, острыми шипами разрастающаяся у меня в груди, станет совершенно невыносимой. Дышать и то уже было сложно. Не представляю, каково моему брату – на него сегодня свалилось куда больше, чем на меня, но не ответить согласием императрице драконов я не мог. И вообще – сделал бы все, что она бы ни захотела, за один только шанс найти Меланию.