– Некогда было. Общался с императрицей драконов, – сознался я, не желая вдаваться в подробности, и расстелил артефакт-карту прямо на столе ректора, переложив мешающие предметы. Руки буквально дрожали от переполняющего меня волнения, мысли путались. В горле стоял тугой ком. До сих пор не верилось, что уже сегодня мы можем ее найти. Если, конечно, нам повезет.

Пока брат пытался связаться с Комком и каким-то образом приманить его к нам, я попросил у ректора, слегка ошеломленного от моего заявления про императрицу, любой острый предмет. Он подал мне узкий стилет для бумаг, подаренный ему каким-то особенно проблемным адептом. Я с интересом осмотрел занятную вещицу. Заточенный край был красиво обрамлен ювелирно выгравированным тонким переплетением нитей, смешанных с узорными листьями какого-то дерева. Вздохнул, снова вспоминая невесту: уж она бы точно определила, что это за дерево со столь необычной листвой, а может, еще и применение бы ему быстро нашла, попади оно ей в руки. Невольно усмехнулся.

Наконец, усилия близнеца увенчались успехом и Комок спустя какое-то время переместился к нам, прямо в ректорский кабинет, миновав все степени защиты этой комнаты. Дракон сурово нахмурился на нашего вредину, но промолчал, прекрасно понимая, что сейчас не место и не время для нравоучений об обнаруженном взломе его защиты.

– Вы нашли способ ее отыскать? – тихо спросил Винсент Девьер, внимательно наблюдая за нашими действиями.

– Императрица драконов подсказала. – Адриан серьезно кивнул, в любой момент готовый сорваться с места на поиски, точно так же, как и я. От напряжения его лоб прочертила глубокая складка. Огненные волосы заискрились магией, мои тоже. По кабинету заплясали разнокалиберные снежинки.

– Помоги нам, – попросил я у умного животного, показывая ему острый предмет и мысленно объясняя суть поиска. Комок внимательно выслушал и кивнул, послушно вытянув левую переднюю лапу. – Куда? – уточнил я, не желая приносить ему дополнительных неудобств от пусть и небольшой, но ранки.

В моей голове мгновенно отразилась картинка, куда следует нанести укол стилетом. Я быстро покончил с этим и нацедил совсем немного крови сверха в низкий кубок, выданный Столичной академии магии за какие-то особые заслуги и тоже позаимствованный мной у ректора. Затем быстро сделал надрез на своей ладони и передал острый нож брату. Слитая в кубок кровь от нас троих перемешалась.

– Что дальше? – поинтересовался Адриан, с отчаянной надеждой глядя на расстеленную на столе карту. Ректор, притаившийся в углу комнаты, внимательно наблюдал за нашими манипуляциями, стараясь по возможности не мешать. Сердце в груди ускорило темп от пьянящего волнения перед возможной неудачей.

– Нужно капнуть совсем немного на чистый край, – указал я на узкую кромку и осторожно наклонил кубок прямо над ней.

Алая капля тяжело упала на белую поверхность края карты, и… ничего не произошло.

– Теперь что? – Адриан нервно дернулся и случайно оторвал одну из блестящих пуговиц своего камзола. Та с тихим звоном упала на пол и закатилась прямо под стол. Я проследил за беглянкой взглядом. Нахмурился, слегка встряхивая карту-артефакт.

– Не знаю, – пожал плечами, страшась даже дышать на карту. Что мы сделали не так? Наша кровь плюс кровь сверха. Почему не работает?

– Вы должны представить Меланию, вспомнить ее до мельчайших деталей. Прическу, фигуру, характер, – помог советом ректор из своего угла, поспешно что-то накорябал на мелком клочке бумаги и быстро отправил послание в почтамп.

Мы с Адрианом переглянулись, и оба утонули в воспоминаниях про невесту, прикрыв для надежности глаза. Вот она, вцепившись в косяк, не хочет идти на собственную помолвку, а вот чуть не утонула в лохани с водой в затрапезном гостином доме, вот уверенно отчитывает меня за излишнюю ревность… Ее невероятные глаза, когда она заливисто смеется над какой-либо шуткой, ее густые волосы, переливающиеся в свете солнца, яркая улыбка, естественное как дыхание аристократичное поведение…

– Смотрите! – Голос ректора выдернул меня из глубин собственной памяти, заставив прервать поток образов.

На карте отчетливо красовался яркий кровавый след, от белого края полосой ведущий к одному из поместий, принадлежавших ранее графу Олдбергу. Во время недавней смуты его купила какая-то заезжая магичка. Еще когда граф, даже в преклонном возрасте любящий столичные светские тусовки, балы, званые ужины, вдруг решился перебраться на окраину империи, это показалось нам подозрительным, а теперь все встало на свои места. Только вот надо будет понять – его шантажировали? И если да, то чем именно.

Быстро переглянулись с братом, одновременно приходя к одному и тому же выводу, и, не сговариваясь, бросились прочь из ректорского кабинета. Сердце стучало словно бешеное, кровь буквально бурлила от переполняющих эмоций.

– Стойте! – нагнал нас Винсент уже практически на выходе из академии. – Я, конечно, понимаю, что вам не терпится спасти Меланию, но соваться к врагу без подготовки тоже не стоит.

Я остановился, хватая Адриана за локоть, чтобы тоже задержать. А ведь ректор прав… эмоции действительно на мгновение заглушили голос разума. Ох уж эта драконья чувствительность и эмоциональность. Раньше такого с нами точно не случалось.