Жизнь подруги, как обычно, изобиловала пестрыми событиями. Она ни дня не сидела на месте, и если не занималась учебой, то обязательно что-то творила, с кем-то гуляла и где-то развлекалась. Хотя надо отдать ей должное – со мной как с Алексой она все же была не столь откровенна, как со мной – Меланией, где-то что-то опуская или перепрыгивая через события. А я просто сидела и млела, слушая ее и впитывая неповторимую атмосферу собственной комнаты, родной подруги и этих уютных задушевных разговоров.

А теперь закрыть бы глаза да представить, что ничего этого всего с помолвкой, императором и близнецами не было… Красота…

Но мечты резко разбились о суровую реальность, когда прозвенел предупреждающий колокольчик, созывая всех на ужин. Вздохнула, чувствуя, как желудок буквально прилипает к позвоночнику. Пообедать из-за затянувшегося отбора поступающих сегодня не удалось.

– Пойдем скорей, Алекса! – потянула меня за руку подруга. Я только и успела, что прихватить с собой свою сумочку, с которой я старалась не расставаться, пообещав близнецам больше пинцеты в прическу не запихивать – слишком яркая черта для узнавания.

Я с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая несущественные изменения в деталях коридоров – вот того большого черного пятна еще недавно не было, да и вот этой кляксы… А тут картина раньше висела. Увлекшись разглядыванием, резко, с ходу, вдруг на кого-то налетела, больно ударившись лбом о чей-то подбородок.

– Смотри, куда идешь! – прозвучал знакомый голос с налетом властности. Потирая ушибленное место, я подняла голову и с трудом сдержала улыбку. Родиол Берш!

Поморщилась, глядя на испуганно взирающую на меня Бриану, которая до этого момента шла рядом. Вот не могла сказать или окликнуть? Зачем так-то? Или она не специально?

– Алекса, с тобой все хорошо? – кинулась ко мне подруга, испуганно ощупывая, словно от простого столкновения я могла растаять или сильно покалечиться.

– Да, да. Не переживай, – отмахнулась я.

Родиол, почему-то так и продолжавший стоять на месте, хмуро смотрел на меня. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходящих мимо адептов, обошла его стороной. Но не тут-то было! Он вцепился в мою руку, как клещ, злобно шипя в лицо:

– Извиниться не хочешь?

Удивленно посмотрела на него. С чего бы? Впрочем, жалко мне, что ли? Уже открыла рот, чтобы произнести скупые извинения, как Бри буквально взвилась от злости.

– Это не она, а ты выскочил из-за угла как черт из табакерки! Это ты должен извиняться! – Она тыкала пальцем в грудь парню, заслоняя меня собой и зло сощурив глаза.

Родиол похабно ухмыльнулся, рассматривая мою подругу как надоедливую букашку.

– А ты вообще не вмешивайся! – одернул он ее.

– Да как ты смеешь! – завизжала Бри. Судя по начинающим останавливаться в коридоре зевакам, ссорились публично они не в первый раз. Даже если не считать рассказанного подругой случая в столовой.

Панически придумывала, что бы такого придумать, чтобы отвлечь их внимание и не допустить ссоры – только слез подруги мне на ночь не хватало. Я-то знаю, как она может громко рыдать. А я как Алекса вроде бы чужой человек, чтобы лезть с советами или расспросами. Она вмиг догадается, кто я. Так что я сделала то, что первое пришло на ум: полезла в свою небольшую сумочку и капнула на пол самую малость одного зелья. В воздух поднялся густой столб вонючего дыма, заставляя всех бежать кто куда. Я прикрыла рукой нос и схватила Бриану за руку, утягивая ее в сторону.

– Что это было? – зашипела она, откашливаясь от едкого дыма.

Я захлопала глазами как дурочка, снова откидывая назад мешающие волосы.

– Понятия не имею! – округлила глаза. – Вдруг бац – и дым какой-то! – Я пожала плечами. Но, впрочем, тоже изобразила надсадный кашель. В конце концов, будет весьма странно, если кто-то узнает, что на меня не подействовало, потому что я успела задержать дыхание до образования газа.

Бриана натужно засмеялась, вытирая глаза от слез, выступивших от паров зелья.

– М-да… была бы здесь Мелания – она бы точно оценила! – улыбнулась подруга, как-то несчастно глядя на меня. – Ты это, извини, я не имела в виду, что ты хуже. Просто мы дружим уже несколько лет, вот и…

– Да я все понимаю, – отмахнулась, сама же украдкой шмыгнула носом, растрогавшись. Я тоже, тоже безумно скучала по подруге! И уже безумно жалею о том, что дала близнецам уговорить себя никому-никому не рассказывать правды, кто я. Хотя… прищурилась. Не намекать кому-либо я не обещала. – Уверена, она была бы в восторге, – кивнула я так, словно знаю, о ком говорю, и потянула подругу к столовой сама. А то мы до ночи тут просидим, а я зверски голодна!