– Да уж, добрее и представить сложно, – продолжал занудничать Ник. – Чего тебе не спится?

– У меня накопилось слишком много вопросов к тебе.

– А я уж подумал, что ты соскучилась…

– Ты слишком высокого мнения о себе! – написала Катя, хотя ей хотелось согласиться с Ником. Но случай был совсем неподходящий.

– Я, вообще-то, про творчество говорил.

Она фыркнула, однако Нику в ответ досталось только обиженное молчание. Катя выдержала всего пару минут. Опасаясь, что за это время Ник снова уснет, она спросила:

– Я поняла, как ты узнал про руки в чернилах. Но что ты написал мне в той книге, которую я подобрала на улице?

– Возьми да прочитай. Глупо спрашивать об этом! Представь, что тебе написали письмо, а ты звонишь с вопросом, что же в том письме, которое лежит в твоем почтовом ящике.

– Книга не в почтовом ящике, а у незнакомого человека, напугавшего меня! И это по твоей вине, между прочим!

– Анатоль абсолютно безобидный! Очень добрый и доверчивый. Думаешь, обычный человек стал бы исполнять просьбу, написанную в найденной книге?

– Так это был случайный прохожий?

– Вовсе не случайный, а тщательно подобранный, – исправил Ник. – Я подумал, что поэт и безнадежный романтик не откажет в помощи передать книгу воооон той мисс Чернильные Руки. Ты бы знала, сколько времени и фантазии мне потребовалось, чтобы привлечь его внимание. На твое счастье, Анатоль принял это за игру и согласился. А ты еще нос воротишь!

– К чему столько сложностей?

– Ну ведь в блокноте ты мне не отвечала! Так что ты сама все усложнила.

– Допустим, – сдалась Катя. Бессмысленно было продолжать разговор на эту тему. Она решила попытать счастья в другом: – Я нашла твою подсказку, но ума не приложу, где должна искать этот старый томик со стихами…

– Э-э, нет, мы так с тобой не договаривались. Неужели ты считаешь, что я буду придумывать загадки, если могу просто так взять и сказать тебе все? Я лягу спать, если ты продолжишь донимать меня расспросами!

– Опять вернулся к шантажу? – Катя нахмурила брови, но это не произвело никакого эффекта на Ника, который все равно ее не видел.

– Это правила игры, а не шантаж, – написал он и, не дав Кате ответить, добавил: – Ты бы не могла написать, что мои носки лежат под кроватью? Никак не могу их найти!

– Только если скажешь, что делать с твоей загадкой, – не растерялась Катя.

– И этот человек пять строчек назад укорял меня в шантаже… – ответил Ник и, сделав затяжную паузу, неожиданно написал: – Хочешь получить подсказку?

– Зачем спрашивать, если и без того знаешь, что хочу?!

– Тебе нужно купить манго!

– Ты шутишь?

– Я разве похож на шутника?

– Я вообще не знаю, как ты выглядишь.

– Ты сама писала, что я молчаливый и угрюмый.

– Но ведь ты совершенно не такой!

– Я тебе про манго, а ты мне – про меня же. Умение поддержать разговор – ноль баллов!

Катя замерла, перечитывая их эмоциональную переписку. То он отказывается давать подсказку, то настаивает, чтобы она воспользовалась ею: было в этом что-то подозрительное. И все же, несмотря на сомнения, она взглянула на часы, размышляя о том, как долго ей придется ждать открытия магазина. Все ближайшие супермаркеты закрыты в столь ранний час. Да и кому взбредет в голову покупать фрукты в шесть часов утра, в воскресенье! Однако один магазин для таких страждущих ей вспомнился – круглосуточный супермаркет в паре остановок от дома. Бегло набрав Нику сообщение: «Я тебе верю, и только попробуй обмануть!», Катя отправилась в ванну, чтобы привести себя в порядок перед утренним путешествием. Вскоре она выскочила в коридор: ловко нырнула в рукава пуховика, зыкнула молнией, натянула ботинки, которые уже привыкла не завязывать в спешке…

Лестничная площадка освещалась тусклым желтоватым светом лампочки. На улице было еще темнее – одинокий фонарь стоял на углу улицы, а дворик у подъезда тонул в полумраке. Лавочка казалась большой собакой, а за растущими вдоль дома деревьями мерещились движущиеся фигуры. Плохое зрение делало Катю уязвимой, ведь большая собака могла притвориться лавочкой, прежде чем цапнуть за ногу, а за деревом мог прятаться грабитель. То ли от этих видений, то ли от озноба Катя поежилась. Отгоняя от себя дурные мысли, она зашагала по тротуару, с каждым движением ускоряясь и переходя на бег, – так и добралась до остановки, которая ранним воскресным утром пустовала. По шоссе проезжали редкие машины, раздирая темноту ярким светом фар.

Автобус подъехал, когда ноги Кати окоченели. Ей казалось, что она простояла в ожидании не меньше получаса, хотя, если верить часам, прошло несколько минут. Она расположилась на ближайшем к двери сиденье, словно собиралась выскочить на улицу, случись что-нибудь по пути. Но из пассажиров никто не таил в себе угрозу: ни спящий студент, прислонивший голову к стеклу, ни бабушка, читающая газету – вчерашний выпуск «Городского вестника». Катя узнала красный шрифт с засечками. Она попыталась угадать по выражению лица, какую статью читает старушка, но неподдельная заинтересованность читательницы завела расследование в тупик. Катя считала «Городской вестник» самым унылым чтивом, а потому ни одной версии не было. Действительно, сыщица из нее никудышная.