Левин взглянул на Нокса так, как смотрят на непослушного, но все же любимого ребенка, и снисходительно улыбнулся.

– Характер тяжелый, да, но, пока он молодой, все еще можно исправить, и я не считаю это поводом для того, чтобы избавляться от него.

Перевел взгляд и заговорил уже для своей гостьи.

– Я все искал человека, который с ним уживется. Перебрал массу берейторов! И все только из-за него одного.

Конь, видимо, почувствовал, что камень бросили в его огород, фыркнул и развернулся крупом к компании.

– Ну вот, пожалуйста… – обреченно изрек Левин.

А ребят насмешила эта выходка.

– Мне просто надоело постоянно обновлять штаб рабочих. Ведь увольнять приходится людей по сути дела беспричинно. А люди-то хорошие, ответственные. Дело свое знают. – мужчина тяжело вздохнул и выдохнул: – А потом появился этот чудик.

– Для справочки – над стенкой одного из денников возникла голова с взъерошенной шевелюрой и пояснила: – Чудик – это я.

Вероника так внимательно слушала, что не заметила, как Илья вернулся к работе.

Левин же не обратил на позера никакого внимания, продолжая свой рассказ:

– Так Нокс его хоть как-то принял. Тогда я и решил, что он будет его проблемой, но… склонен передумать.

– Почему?

На вопрос ответили вопросом.

– Вы раньше катались на лошадях?

Чуть растерявшись Вероника ответила:

– Да, но последний раз это было в начальных классах.

– Не беда. А хотите?

Словарный запас девушки истощился. «Хотите?» Конечно она хотела, это без слов было понятно. Все нутро переполнял детский восторг, от которого пропадало умение говорить и хотелось лишь радостно кричать, но она сдержалась, хоть это и было нелегко, и лишь много раз кивнула.

– Вижу, что хотите, – улыбнулся Анатолий Аркадьевич и рыкнул: – Ларионов!

Но такового рядом не обнаружилось.

– Он в деннике у Догоняя, – подсказала Ника.

– Илья! – вновь окликнул начальник, и темноволосая голова вновь материализовалась над ограждением. – Оглох, что ли? Иди-ка сюда, да захвати там, у входа, седло. Попробуем девушку усадить на это вредное животное.

Илья сбегал куда было велено, принес то, что было прошено и поинтересовался:

– Вы хотите, чтобы она тут села что ли? Вероятность не малая, что зашибет, если вдруг взбрыкнет. Места мало.

– Что я, дурак? Выведи и поседлай.

Вероника шла по левую сторону от Носкиуса и внимательно его разглядывала.

А конь был красив: высокий, статный, жилистый. Буланой масти с серебристым отливом. Хорошо выраженные мышцы перекатывались под кожей, когда он двигался. Черные грива и хвост отливали синевой на солнце, а короткая шерсть красиво лоснилась.

– Готов! – отчитался Илья, закончив с приготовлениями, и хлопнул Нокса по бедру.

Конь выразительно всхрапнул и заскрежетал зубами. Парень погладил его по тому же месту, как бы принося свои извинения.

Вероника тоже неподалеку стояла, на ухо что-то коню шептала и беспрестанно бархатную щеку гладила.

Левин находился в нескольких шагах от них, ожидая, когда все будут готовы. Сыграв на том, что Нокс был полностью увлечен Вероникой, мужчина набрался смелости и сделал несколько шагов к нему.

Его заметили, но ничего не случилось. Конь по-прежнему стоял где стоял, не проявляя никаких признаков недовольства.

– Ты смотри! – шепнул себе под нос Анатолий, взглядом в девушку вцепившись. Он был доволен.

А Илья взвился.

– Вот что с этим животным не так? – всплеснул руками. – Я к нему и так, и эдак, и сахарку подкину, и ласкового слова не пожалею, а он ко мне все равно не тянется…

Веронику это развеселило.

– Сердцу не прикажешь!

Парень обиделся.

– Твое сердце занято, Ларионов, – присоединился Товарищ начальник. – Не обижай Лисицу. Два горошка на ложку не бывает. Так… Госпожа Верхоланцева, давайте пробовать. Конь от вас не шарахается и это хорошо. – тоном знатока вещал он. – Вы его боитесь?

– Нет. – улыбнулась Ника и хаметила: – А он от вас тоже сейчас не шарахается.

Мужчина подавил улыбку.

– Вижу. Поэтому и пользуюсь моментом. Позволите?

– Что?

– Я подсажу вас.

– А… ну, давайте.

Две большие руки легли девушке на талию, и она, как пушинка, взлетела в воздух.

– Левую ногу в стремя суйте, другую перекидывайте, – инструктировал Анатолий. – За седло держитесь только.

Забравшись, Вероника поерзала немного, пытаясь устроиться поудобнее, но поняв, что лучше не будет, смирилась и принялась гладить Нокса в районе холки: волос гривы был толстым и жестким, но прикасаться было приятно.