– С каким, если не секрет? – заинтересовался Семён.

– Как ты думаешь, сколько мне лет? – Рис хитро подмигнул своему любознательному собеседнику.

– Ну если судить по твоей тушке, то лет тридцать с хвостиком,– принялся рассуждать бессмертный,– но по умственному развитию ты едва ли потянешь даже на двадцатник, лезешь на рожон по поводу из без повода.

– В следующем году я разменяю шестой десяток,– Рис проигнорировал ехидную подколку Семёна,– если, конечно, доживу.

– Да, нелишнее добавление,– согласился тот. – Так ты изобрёл эликсир молодости?

– Ну это не совсем эликсир,– Рис слегка засмущался,– скорее, это колония вирусов. Я же всё-таки вирусолог как-никак. Представляешь, люди могли бы не стареть, если бы этот паук ни упрятал все мои материалы в своей паутине. Только для своего носителя не пожидился, а остальным – хрен с маслом.

– Что за носитель такой? – заинтересовался Семён.

– Так ты ничего не знаешь,– Рис горделиво выпятил подбородок. – Орденом правит вовсе не человек, а сознание иномирного монстра, которое внедряется в тело носителя.

– Ага, а на побегушках у него черти с рогами,– фыркнул Семён, не поверив ни единому слову болтуна.

– Можешь стебаться сколько угодно, но я это знаю как врач,– оскорблённый в лучших чувствах Рис обиженно запыхтел. – Я, между прочим, психолог по второму образованию, а к тому же эмпат и вполне в состоянии различить, сколько существ излучают эмоции. Когда я подсаживал Магистру своих молодильных вирусов, то исследовал его тело во всех подробностях и заметил, что в нём присутствуют два сознания.

– И что, он сразу во всём сознался? – Семён даже не попытался скрыть свой скепсис.

– Я, знаешь ли, был не в том положении, чтобы устраивать Магистру допрос с пристрастием,– огрызнулся Рис,– но зря ты мне не веришь, обычному человеку не под силу управлять такой махиной, как Орден.

– Допускаю, что он не обычный человек,– Семён решил положить конец этому бессмысленному спору,– если Магистр согласится на наши условия, то для нас это будет несущественной деталью его биографии.

Эх, знал бы он, столь легкомысленно бросаясь своими ничем не подкреплёнными умозаключениями, как скоро жизнь обломает его самоуверенность. Возможно, поверь Семён в версию Риса, то сумел бы вовремя найти способ защитить себя от того самого иномирного монстра, каким на самом деле был Магистр.

Пламя изящным алым лепестком выросло из ладони и заколыхалось под несуществующим ветром. Несколько секунд оно раскачивалось из стороны в сторону, как бы раздумывая, стоит ли расти, а потом вдруг стрельнуло вверх сразу на полметра и тут же растаяло. Кира в изнеможении опустилась в кресло и прикрыла глаза, материализация пока давалась ей с большим трудом.

– Очень хорошо, Кирочка,– подбодрил измождённую ученицу Атан-кей,– ещё немного, и ты догонишь свою шуструю дочурку, тем более, что Кристина совсем перестала стараться. Тарс постоянно жалуется на то, что она потеряла интерес к учёбе.

– У Тиночки сейчас непростой этап в жизни,– Кира бросилась на защиту лентяйки. – Мы недавно окончательно переехали в Алат, а там обстановка напряжённая, приходится вести себя очень осторожно. Малышке сложно сразу привыкнуть к новым людям и, главное, к новым правилам.

– Странно,– Атан-кей задумчиво пожевал губами, словно пробовал на вкус Кирины слова,– а мне, наоборот, показалось, что девочка чем-то так сильно увлечена, что ей стало не до учёбы.

– Я обязательно с ней поговорю,– пообещала Кира. – У меня есть вопрос, учитель. Отчего какие-то вещи даются мне легко, например, трансгрессия, а вот материализация выпивает все мои силы досуха.

– Ты чрезмерно напрягаешься,– подтвердил озабоченность ученицы Атан-кей,– но это не потому, что у тебя мало сил, просто ты их расходуешь нерационально.

– Но если я не буду напрягаться, то у меня вообще ничего не получится,– в голосе Киры прозвучала обида, то ли на учителя, то ли на собственную бездарность.

– Не форсируй появление визуального эффекта своей практики,– посоветовал Атан-кей,– сфокусируйся на создании и удержании образа. Магия – это вовсе не спринтерский забег, дай своим ментальным построениям время для полноценного формирования и энергетической накачки.

– Боюсь, мне для этого понадобится столько времени, что ты устанешь ждать, учитель,– Кира тоскливо вздохнула и посмотрела на Атан-кея такими жалобными глазами, будто, того и гляди, заплачет от бессилия.

– Разве никто тебе раньше не говорил, что любимым занятием всех учителей является как раз ожидание,– тот весело рассмеялся и потрепал свою ученицу по опущенной в порыве самобичевания голове. – Нет ничего более захватывающего, чем уловить тот момент, когда старания ученика превращаются в мастерство. Так что ты напрасно рвёшь жилы, пытаясь впечатлить меня своими успехами, Кирочка, я знаю, что время ещё не пришло.