– Нам все равно не поднять ее вдвоем. Да вы и сами говорили, что должны присутствовать при пробуждении Сергея для его же безопасности. А завтра утром, вернее сегодня, мы сюда вернемся!

– Нам нельзя оставлять эту бочку до завтра.

– Но почему?

– В ней сидит Клименчук и, пока мы уедем в город, он вполне может из нее выбраться и скрыться. Я уверен, что бочка заперта изнутри. Если он уйдет, мы можем не найти его во второй раз. Нужно обязательно остаться здесь! И, вместе с тем, я должен присутствовать при пробуждении Проловича, Кабцев тяжело вздохнул, вытер выступивший пот и присел на край бочки...

31

Сергей с трудом продирался сквозь полузатопленный паводком лес, превратившийся в подобие огромного болота. То тут, то там у стволов деревьев копошились омерзительные оранжевые черви. Некоторые из них пытались присосаться к телу Проловича, но Сергей время от времени давил их прямо на своих ногах.

Внезапно впереди грязь покрылась огромным количеством вырвавшихся на поверхность пузырей воздуха, и тут же вверх взметнулась мясистая членистая дуга иссиня-черного цвета. Пролович в страхе отшатнулся в сторону и прижался спиной к старой, шершавой березе. Рядом с первой дугой из грязи выросла вторая, а чуть позже - и третья. Вскоре вся грязь кишела этими мерзкими дугами, которых было уже не меньше десятка. Присмотревшись, Пролович понял, что все эти дуги принадлежат одному огромному организму, напоминающему гигантскую анаконду.

Стараясь двигаться как можно тише, Сергей принялся осторожно отходить в сторону. Проловичу уже казалось, что он почти в безопасности, но в этот момент вверх взметнулась чудовищная черная пиявка, окатив Сергея целым потоком мутной, серой грязи. Пролович, как завороженный, смотрел на монстра, будучи не в силах сдвинуться с места, а пиявка принялась раскачивать свое длинное тело из стороны в сторону. Затем вся эта масса с быстротой молнии двинулась на Сергея с высоты двухэтажного дома. Пролович успел рассмотреть широко раскрытую глотку с тремя хитиновыми ножами, каждый из которых был величиной с колесо легкового автомобиля.

Пиявка промахнулась. Мутный поток грязи сбил Сергея с ног и отбросил на несколько метров в сторону. Чудовище тут же со злобным шипением вновь подняло свою переднюю часть, и маленькие черные глазки принялись внимательно смотреть по сторонам. Сергей привстал, попятился назад, зацепился за корягу и снова упал в грязь. Пиявка повернулась на шум, подползла ближе и опять приподняла свое тело, приготовившись к броску. Пролович судорожно шарил вокруг себя в поисках хоть какого-нибудь оружия и, в конце концов, наткнулся рукой на большую, суковатую палку.

Пиявка хотела броситься вперед, но Сергею удалось ее опередить. Резкий удар, и огромное, мощное тело развалилось на две половины, словно обыкновенная трухлявая осина. Но все же обе эти половины оставались живыми. Более того, у одной из них почти сразу же появился хвост, а у другой голова. "У них чудовищная способность к регенерации!" - со страхом подумал Пролович и принялся бить палкой налево и направо, пока все вокруг не превратилось в сплошное кроваво-черное месиво.

Пролович, словно безумный, долго бежал по лесу, пока не упал на самом его краю, окончательно выбившись из сил.

Немного придя в себя, Сергей поднял голову и осмотрелся по сторонам. Перед ним раскинулся широкий луг, окруженный с трех сторон сплошной стеной леса. С четвертой к нему вплотную подходила отвесная скала, вершина которой скрывалась в серебристых, слегка фиолетовых облаках. И среди этих облаков неожиданно появились дрожащие, призрачные башни какого-то странного замка.

– Замок Клименчука?! Нет, это только мираж! Где ты, Синий человек?! Я хочу тебя убить!
– заорал Пролович.

Но в ответ услышал лишь гулкое, долгое эхо, прокатившееся по скале. Пролоович вспомнил, что должен уничтожить Синего человека. Того самого Синего человека, который убил Лиду. И теперь Пролович хотел только одного: как можно скорее добраться до этого далекого воздушного замка, скрывающего в себе Зло.

Поднявшись на ноги, Сергей решительно пошел вперед по густой мягкой траве, которая пышным персидским ковром расстилалась под его ногами. Подул легкий теплый летний ветер, и прямо на глазах у Проловича то там, то здесь начали распускаться яркие, огненные маки, лазурные васильки и желто-белые ромашки. "Вот и лето пришло", - обрадовался Пролович и набрал полные легкие сухого и удивительного пьянящего воздуха. Это было тем более приятно, что Сергею уже начало казаться, будто он попал в гигантскую затхлую пещеру, сплошь пропитанную гнилью и плесенью.

Но через несколько шагов он наткнулся на сплошную полосу выжженной земли. Полоса начиналась где-то в лесу, затем пересекала весь луг и упиралась в скалу в его дальнем конце. Шириной она была около шести метров, и нигде не было видно даже слабого подобия хоть какой-нибудь травинки. Дальше за полосой вновь начинались такие же пышные травы. "Здесь прошла Тень", - решил Пролович и подозрительно посмотрел вначале на скалу, а затем - в сторону леса. Но всё было спокойно и Сергей, хоть и не без некоторых колебаний, осторожно сделал первый шаг. Его нога тут же подняла маленькое облачко серого пепла.