— Я подумаю, Алексей Петрович! — Очень серьезно ответил Артём.

Затем он принялся отдавать распоряжения по теме своего отъезда. Старшим в гарнизоне становился Огастин, его заместителем — Северино. Этьен возглавлял отряд охраны Артёма в пути к Тихому океану. С ним также отправлялась пятерка телохранителей под командованием Лагбе. Ехать решили сразу после обеда и максимально налегке. Этьен в прошлом году ездил на тихоокеанское побережье в должности охранника каравана и примерно представлял, что их ждет в дороге.

— Если ехать попеременно шагом и рысью, сберегая лошадей, то мы опередим любой караван на несколько дней! Они, как правило, проходят в день не более десяти миль. А мы можем ехать и по двадцать! И даже в паре мест — тридцать!

— Почему так мало? — Удивился Артём.

— Дорога почти всё время идет по горам — там не разгонишься! — Объяснил Этьен. — Да и мест для привалов там ограниченное количество — кое-где просто невозможно разбить бивак. Поэтому мы все равно будем вынуждены идти от стоянки к стоянке, просто раза в два быстрее, какие-то стоянки будем проскакивать.

В назначенный час Артём пожелал всем удачи и поднялся в седло. Впереди его ждал долгий и неизвестный путь через горы. Отряд тронулся неспешным шагом, но через час лошади разогрелись и пошли лёгкой рысью. От города в горы сплошной вереницей тянулись караваны мулов и осликов, неутомимых и самых приспособленных для вьюков животных.

К концу первого дня путешествия дорога привела к руднику. Пейзаж напоминал лунную поверхность — вся земля была перекопана, возле невысоких терриконов чернели входы в подземные тоннели, откуда голые рабы вытаскивали корзины с пустой породой или рудой. Здесь добывали свинец и мышьяк. К счастью, Артём напрасно опасался за своё здоровье — место для стоянки караванов располагалось гораздо выше — небольшое ровное плато с ручейком и запасом дров — высокой поленницей. Дрова и вода оказались платными — за деньгами явились «местные жители» — парочка лохматых мужиков самого бандитского вида. Но Артём, по совету Этьена, не стал «быковать» и послушно заплатил «оброк» — сержант сказал, что местные бандюганы держат здесь «войско» в пятьдесят голов и в случае отказа могут напасть. Проще откупиться, чем стоять на карауле всю ночь.

На следующий день Артём поспешил дальше. Дорога, круто поднимаясь в горы, долго извивалась змейкой серпантина, и к вечеру отряд прошёл перевал.

— Интересные здесь горы, который день в пути, а вокруг буйство зелени без скал и камней. — С некоторым недоумением произнёс Апраксин.

— Неужели в горах довелось побывать? — поддерживая разговор, спросил Артём.

— Приходилось, — спокойно ответил волонтёр. — Дважды ездил в Бахчисарай, первый раз с посольством царевны Софьи, второй раз через Керчь с посольством государя Петра Алексеевича.

— Почему не удалось захватить Крым? — заинтересованно спросил Артём. — По слухам татары степь зажгли.

Апраксин в недоумении вскинул голову:

— Никто и не собирался брать Крым. Кому он нужен и что с ним делать? От Киева до Бахчисарая месяц конного пути по безлюдью. А что касается пала, так татарва каждую осень сухую траву выжигает, косить-то они не умеют.

Артём примолк, сообразив, что бескрайние земли, которые в будущем назовут «Черноземье», сейчас пустуют — вот их-то и надо захватывать и осваивать, что лет через сто проделает Потёмкин. А Крым? Да не нужен он сейчас — захватить-то его можно, но это приведет к бесконечной войне с Османской империей, самой мощной на текущий период. Никто не воюет ради забавы, а до зарождения военно-политических интересов России в Причерноморье ещё жить да жить.

Но ведь, насколько помнил Артём из книг и учебников, войско ходило на войну с татарами, причём дважды.

— С кем воевала русская армия в степи? — Артёму захотелось прояснить цель походов «на Крым».

— Первый раз османов от Киева отгоняли, взяли четырнадцать крепостей и вышли на старую русскую границу — Княжья Лука (Шаргород), Гайсан, Чигирин. В довесок прибрали османские Кобеляки, что по левому берегу Днепра. Второй раз пошли прямо на Перекоп, воевода попугал хана, затем отправил послов с наказом не ходить за порушенную нами крепость Ислам-Кермен (Каховка). — Пояснил Апраксин.

После перевала дорога вывела отряд в обширную долину, где сухой и прохладный воздух взбодрил людей и лошадей. Вскоре показалась река со спокойным, словно на равнине, течением. Здесь располагалась очень большая стоянка. Вдоль берега паслись сотни развьюченных мулов, осликов и лошадей. Артём велел разбить лагерь в некотором отдалении от общей массы караванщиков. Как вскоре выяснилось, в долине действовала кочевая служба сервиса. Бивуак окружили индейцы с дровами, мангалами и готовой едой, предлагались даже матрасы с одеялами, причём напрокат.

После сытного ужина с мясом ламы (по вкусу — как козлятина!), Артём подсел к волонтёрам. На этот раз его интересовала царевна Софья. Рассказ о ней позволит узнать положение женщин на Руси и заранее выстроить линию своего поведения. И снова сюрприз: Апраксин с Макаровым не сказали в её адрес ни единого недоброго слова. Как будто она не строила козни против брата! Но офицеры рассказали, что Петра венчали на царство в десятилетнем возрасте, и практически сразу в стране произошёл военный переворот. Власть захватил князь Иван Хованский, бывший в ту пору «министром обороны».