Одно дело, когда у нас тренировочный бой, и совсем другое, когда мы вынуждены сражаться на потеху публике в полную силу, нанося серьезные ранения, едва ли не до смерти. Надеясь, что лекари успеют залечить полученные повреждения.

– Принц молод, еще склонен к некоторому максимализму. Но уже принимает многие важные решения по управлению империей, к нему прислушиваются. Если он увидит, что демонессы – просто элитный отряд девушек и опасности для мира вы сами по себе не несете, вполне возможно, что для вас будут сделаны послабления… – начал Джером, тщательно подбирая слова.

– Я тебя не совсем понимаю. Что ты имеешь в виду и почему говоришь именно мне об этом? То есть, да, согласна, послабления – это, безусловно, хорошо, но какое я имею отношение к возможному решению принца?

– Если захочешь, ты можешь выиграть этот бой. Но при этом сделать его зрелищным, показать, что в поединке можно руководствоваться не одной лишь агрессией… Хорошо. Объясню иначе. Подумай сама: вы – отряд Живых Клинков. Какова ваша главная цель? – он оборвал свое объяснение, задав неожиданный вопрос.

– Встать на защиту мира, если произойдет повторное вторжение… – я недоуменно уставилась на него.

Зачем спрашивает то, что все и так прекрасно знают?

– Правильно. Только все надеются, что повторного прорыва не произойдет. Недаром самые могущественные маги тогда пожертвовали собой ради этого. А если прорыва не будет, то какова судьба ожидает вас? – Джером смотрел мне прямо в глаза, пытаясь уловить тень понимания.

Но запутал меня еще больше. Я в упор не понимала, к чему он ведет. Или не хотела понимать?

– Но ведь никто не может быть уверен в этом. Мы будем продолжать тренироваться, готовые в любой момент вступить в бой с захватчиками… – протянула я неуверенно.

– То есть, всю жизнь вы будете заперты в этих стенах без возможности говорить между собой, сталкиваясь лишь в поединках, оттачивая свое мастерство. Да на редких «полевках» украдкой ловить свежий глоток живого общения с гвардейцами. Год за годом ненавидя себя и окружающий мир все больше, – припечатал он жестко.

– Зачем ты мне это говоришь? У нас нет выбора, ты же знаешь! – в моем голосе невольно прозвучали нотки отчаяния.

– Я тебя не запугиваю, ни в коем случае. Просто пытаюсь объяснить, насколько важно убедить принца, что вы не те демоны, которые ворвались некогда в наш мир, – голос Джерома смягчился, он подвинулся ко мне немного ближе, положив ладонь на мою руку.

– Я все равно не понимаю. Как? Что мне делать? – я действительно не могла уловить его мысль.

Для чего нужно убедить принца – ясно, но что конкретно для этого следует сделать и какое отношение к этому имею я?

– Иногда забываю, как мало ты знаешь об окружающем мире. Впрочем, я изначально начал разговор неправильно… – его лицо вдруг озарило пониманием, на губах возникла предвкушающая улыбка. Ему в голову явно пришла какая-то очередная идея.

– Знаешь, что? Просто забудь все, что я сказал. Пообещай мне только одно: ты сделаешь все возможное, чтобы выиграть этот бой, хорошо? Не обращай ни на что и ни на кого внимания: просто стань победительницей, – заговорил он быстро, крепко сжав мою ладонь в своей руке.

– Хорошо. Но что это даст?

– Не важно. Просто сделай, как я сказал. А дальше будем действовать по обстоятельствам… Я верю в тебя, Элис, – Джером ободряюще мне улыбнулся.

Спросить что-то еще или уточнить я не успела – тренировка закончилась.

На следующей неделе император дал положительный ответ на запрос командора, и теперь трижды в неделю мы сражались исключительно против студентов Военной Академии. Причем зачастую нас выставляли безоружных, чтобы уравнять шансы. Хотя не понимала, насколько они равны, когда я дралась против здоровенного орка с булавой и нага, искусно владевшего магией? При том, что в это же время эльф с клинком норовил зайти со спины. К счастью, все же следили, чтобы ни мы студентов, ни они нас особо не ранили. Для парней дежурили целители, для нас же всегда были бинты и кровоостанавливающая настойка…

На последующих тренировках с Джеромом мы больше не возвращались к тому разговору. Но я планировала победить.

У меня было две цели.

Первая – очень уж хотела увидеть сына Алистера. Сама не понимала почему, но внутреннее чутье подсказывало, что это важно. Вторая – я обещала Уиллу, что буду драться теперь только в полную силу, доказывая, что являюсь лучшей. И намерена свое слово держать. Пожалуй, ради него стоит…

И вот настал день боя. Хоть никто и не подавал вида, но все девушки были взбудоражены: каждой хотелось увидеть того, кто вскоре займет пост главы империи. И от кого будет зависеть наша жизнь и благополучие.