Несмотря на кажущуюся простоту задуманного, Эштон Ордон сразу же столкнулся с большими трудностями. Бухта с лежащим на её дне кораблём находилась в безлюдной части Северных земель, а для того, чтобы поднять тяжёлый корабль с металлическим корпусом, требовалось привлечь специалистов из Подземного города. Специалистов-то вполне можно нанять – были бы деньги, но поднятый корабль требуется отремонтировать, а для этого нужен соответствующего размера ремонтный док, ну и опять-таки специалисты по ремонту судов. Эти сложности, конечно, были отнюдь не пустяковые, но вполне решаемые. Хуже было то, что начинка судна и его двигатели были созданы с помощью совершенно иных технологий, и инженеров, способных их отремонтировать или хотя бы разобраться в принципе работы этих агрегатов, во всем известном мире, естественно, не имелось. Если с пробоиной в корпусе работники с верфей Подземного города или Великих равнин худо-бедно справятся, то запустить двигатели диковинного судна смогут только люди из команды этого корабля. Следовательно, требовалось найти на просторах Северных земель – огромной, но не слишком-то цивилизованной страны, выживших членов команды затонувшего корабля.

Ещё одним препятствием на пути подготовки к путешествию за пределы известного мира было то обстоятельство, что местонахождение другого, более развитого мира было неизвестно. Понятно, что цель экспедиции находится где-то за океаном, но отправляться в путь с такими туманными ориентирами, конечно, нельзя. Значит, опять-таки необходимо разыскать кого-нибудь из экипажа корабля, тем более что выжившие после кораблекрушения, покидая корабль, захватили с собой все документы и карты. Таким образом, первоочередной задачей, стоящей перед Эштоном Ордоном, оказался поиск выживших членов экипажа. На решении этой задачи он и сосредоточил все свои силы, подключив к поиску всех, кого только можно, включая и свою дочь – Алисию Ордон.

Примерно в это же время Эштон Ордон узнал, что тайна корабля из другого мира стала известна Вэллду. Пришлось коммерсанту снова привлечь Вэллда в качестве компаньона; на этот раз они договорились действовать сообща и совместными усилиями разыскать оставшихся в живых членов экипажа загадочного корабля, поднять судно со дна бухты и отправиться в заокеанскую экспедицию вместе.

Поначалу всё шло замечательно: и Эштон Ордон со своими людьми, и Вэллд – каждый в меру своих возможностей – с энтузиазмом занялись подготовкой к экспедиции. Они регулярно встречались, обменивались информацией, делились результатами и строили планы, но в какой-то момент Эштон Ордон стал уклоняться от этих встреч и повёл себя несколько странно. Он запретил своим людям общаться с Вэллдом. Алисия тоже куда-то надолго запропастилась. Всё это красноречиво свидетельствовало о том, что Вэллда решили сделать лишним и исключить его из числа участников будущей экспедиции в другой мир, а вот это уже было для Вэллда не только досадно, но и достаточно опасно. Слишком многие подробности были ему известны, и Вэллд, при желании, мог не только сделать достоянием гласности сам факт того, что известный мир посещали некие пришельцы, но и помешать Эштону Ордону отправиться в экспедицию.

Вэллд не на шутку забеспокоился: а не захочет ли, чего доброго, его компаньон от него избавиться на всякий случай? Подозрения эти были в общем-то не беспочвенными – репутацией Эштон Ордон обладал отнюдь не безупречной. Не только Вэллд, но и не слишком-то щепетильные дельцы из Подземного города считали его фигурой достаточно одиозной, даже для Храма Золотого тельца.

Невесёлые мысли, скопившиеся за последнее время, наложились на период вынужденного безделья, и Вэллд заскучал, захандрил и погрузился в омут страхов и подозрений, доводивших его до паранойи и заставляющих сидеть взаперти с револьвером наготове.

Вэллд очнулся от громкого стука в дверь, который он не сразу услышал со второго этажа дома. Вспомнив, что закрыл дверь на засов, который он недавно собственноручно приделал ко входной двери, Вэллд, засунув руку с револьвером в карман, осторожно, стараясь не шуметь, спустился вниз.

Кто-то дёргал дверную ручку снаружи и довольно бесцеремонно барабанил в дверь. Поздний посетитель, видимо, был озадачен тем, что дверь не открывается, и, похоже, решил, что её заклинило. В почти закрытом от пришельцев извне Подземном городе такие явления, как кража, встречались крайне редко, и двери домов обычно не запирали и замков с засовами на них не устанавливали. Конечно, воротилы из делового квартала Подземного города, называемого Храмом Золотого тельца, могли запросто обжулить своих собратьев по ремеслу или просто незадачливых коммерсантов, решивших попытать счастье на поприще финансовых махинаций, и лишить их целого состояния, что зазорным не считалось. Однако кража даже грошовой вещи из кармана или из жилища расценивалась чуть ли не как угроза безопасности всего Подземного города.

Подойдя к двери, Вэллд достал из кармана револьвер и, прицелившись в дверной проём, застыл, ожидая, когда незваный гость справится с его довольно хлипкой дверью.

«Вот черт! – спохватился Вэллд. – Совсем я от страха спятил! Ну какой убийца станет у всех на виду ломиться в дверь дома в богатом квартале, рискуя перебудить половину жителей в округе? Разве что сам Эштон Ордон по мою душу пожаловал».

Вэллд спрятал револьвер и, отодвинув засов, распахнул дверь, да так и застыл с вытаращенными от неожиданности глазами, только что рот не раскрыл от удивления. На пороге его дома действительно стоял не кто иной, как его компаньон Эштон Ордон.

– Что у вас с дверью, Вильям? – раздражённо спросил Ордон своим скрипучим и казавшимся на редкость неприятным голосом, особенно для беседовавших с ним впервые. – Я уже целую вечность не могу к вам попасть! Что вы застыли, как будто привидение увидели?

– Здравствуйте, Эштон! – не сразу очнулся Вэллд (в Подземном городе он жил под именем Вильяма Эдда). – Вы один?

– Нет! Вместе с оркестром! – компаньон был явно не в духе. – Конечно, один! Может, наконец, позволите мне войти?

Вэллд посторонился, давая Эштону Ордону пройти в дом, а сам, скосив глаза за дверь, быстро осмотрел пустынную по случаю позднего времени улицу.

Компаньоны прошли в гостиную, где Вэллд усадил Эштона Ордона на диван, достал бутылку с вином и пару стаканов, наполнил их и, расположившись напротив, выжидающе уставился на незваного гостя.

– Что случилось, Эштон? – спросил Вэллд, после того как его собеседник отхлебнул вина и немного успокоился. – Вы сам не свой.

– Извините меня за резкость, Вильям, – уже спокойнее и без раздражения заговорил Ордон, – но пришёл я к вам с очень скверной новостью. Настолько скверной, что я сам до сих пор не могу прийти в себя!