– И нам брать в поездку всех эскимосов с упряжками?

– Нельзя. Мы не можем отрывать их надолго от охоты, от привычной жизни. Да и бесполезно. Чем больше людей, собак, тем больше бери продуктов. Из-за всего этого экспедиция медленно идет вперед, а продовольствия все равно не хватает. Иной раз Врангелю приходилось возвращаться только потому, что кончался провиант. Как у нас.

– Получается заколдованный круг. Остается просить помощи у добрых волшебников или эскимосских духов. Пусть они через каждые сто или сто пятьдесят километров встречают нас с мешком продуктов.

– Ивась, а ведь я как раз об этом думаю.

– О волшебниках? Духах? Сказки...

– Совсем нет. Добрыми волшебниками станем мы сами. Смотрите.
– Ушаков чертит на снегу большой круг.
– Это наш остров. Вот поселок в бухте Роджерса.
– От куска снега, обозначившего поселок, Ушаков проводит три линии к разным точкам окружности.
– Склады. В эти места мы завезем все то, что понадобится нам и собакам. А потом - в экспедицию по берегу острова. Подходят к концу припасы - неподалеку склад. Тот самый мешок волшебника, о котором вы говорили.

Павлов сосредоточенно пыхтит трубкой, глядит, сдвинув покрытые инеем брови, на рисунок.

– Не согласен. Посудите сами, Георгий Алексеевич, когда мы склады будем устраивать? Светлое время и самый лучший санный путь - март и апрель. Начнем развозить продовольствие, истратим эти два месяца. Опять срывается экспедиция.

– Теперь я не соглашусь с вами. В том-то и дело, что я предлагаю заниматься складами зимой.

– В полярную ночь? В темень?

– Верно, в полярную ночь. А темнота... Вы сами знаете, что абсолютной темноты тут не бывает. Для непродолжительных поездок она не помеха.

Павлов приседает на корточки. Шевелит губами, чертит на снегу палочки - что-то подсчитывает.

– Согласен, - тихо говорит он.
– Здорово придумано, - Павлов поднимается.
– Очень здорово. Хотя будет трудно.

– В Арктике легко не бывает.
– Ушаков вплотную подходит к Павлову. Ивась, хотите, скажу... Пока секрет.

– Что?

– Если наш опыт удастся... Если мы справимся, а мы справиться должны... Северная Земля! Тогда можно будет отправиться на Северную Землю! Вы слышали о ней?

– Знаю, что о ней почти ничего не известно. Наткнулись на ее южный берег - и все сведения.

– Вот именно. И мы...

– Возьмете меня с собой?

– Да. Небольшая экспедиция. Трое или четверо. На собаках.

Павлов ныряет в палатку, вылезает оттуда с двумя винчестерами. Один отдает Ушакову.

– За волшебные склады!

Гремит залп. Взбудораженные собаки носятся около палатки.

– За наш удачный поход вокруг острова Врангеля!

Еще два выстрела разрывают тишину.

– За Северную Землю!

Туман редеет, как будто испугали его выстрелы путешественников. Можно собираться в обратный путь.

Ушаков все делает механически - складывает палатку, таскает и грузит вещи на нарты, запрягает собак. И не смотрит, как обычно, по сторонам, когда трогается упряжка.

Мысли его далеко - на Северной Земле. Странная, загадочная земля... И совсем неизведанная, хотя от мыса Челюскина на полуострове Таймыр до нее меньше шестидесяти километров.

– Поезжайте вперед!
– кричит Ушаков Павлову - Я за вами.

Его собаки побегут за упряжкой товарища, и не надо будет отвлекаться на поиски хорошей дороги.

Почему так долго - до 1913 года - не могли обнаружить Северную Землю? Ведь были догадки Ломоносова, Кропоткина, других ученых и исследователей. Наверное, потому, в первую очередь, что это Арктика, тут не разгуляешься, как в теплых, не знающих льдов морях. Человечество тогда еще, наверное, не почувствовало нужен, очень нужен Северный морской путь из Атлантического в Тихий океан.

Ушаков уверен, что только освоение Северного морского пути помогло открыть Северную Землю. А сделали это русские моряки, ведь Россия больше других была заинтересована в водных дорогах вдоль своих арктических берегов.

Поразительная судьба иного открытия! Вроде бы созрело оно, предсказано, ходят рядом с неизвестной землей корабли, но тайна остается тайной.

Сколько экспедиций было неподалеку от Северной Земли, и... никто ничего не заметил. Прошло мимо мыса Челюскина судно Норденшельда "Вега". Побывал там Фритьоф Нансен на своем знаменитом "Фраме". Потом близка была к открытию русская экспедиция Толля. Все они торопились как можно быстрее пробраться с запада на восток и не пытались исследовать пространства, лежавшие немного севернее мыса Челюскина.