— Как бы то ни было, — сказал он, возвращаясь к главному, — но древние не зря говорили, «Si vis pacem, para bellum». Хочешь мира готовься к войне. Боюсь, нам всем еще придется повоевать, и я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Поэтому прежде, чем перейти к вопросу подготовки, скажу еще кое-что. Пока не сыграли свадеб, вы все свободны в своих решениях, но чем дольше мы остаемся вместе, тем уже окно возможностей. Пока еще можно отойти в сторону. Никто даже не осудит, все всё понимают правильно. Но, если не дистанцироваться от меня сейчас, потом будет поздно. Поэтому каждой из вас надо еще раз обдумать вопрос: а оно вам надо?

— Я твоя сестра, — пожала плечами Варвара, впрочем, ее глаза сказали кое-что другое. И, хотя все знали их с Ингваром секрет, произнести это вслух она пока не могла, потому что политес должен быть соблюден «при любой погоде».

— Я не уйду! — почти одновременно с Варварой заявила Ольга.

— Я уже все решила! — вторила ей Елена.

Получилось, словно они произнесли эти слова хором.

— Ты дал слово моему отцу! — А это уже была Мария.

«Завидное единство! Вот бы все так оставалось и дальше!»

— Без обид, дамы! — сказал он вслух. — Нет — так нет. Но предложить-то я должен был?

— Предложил, — кивнула Ольга. — Продолжай, пожалуйста.

— Если вы остаетесь со мной, — вернулся Бармин к теме разговора, — то нам всем следует готовиться к бою. Князь Северский заверил меня, что полковник Ковров — лучший из лучших во всем, что касается боевой подготовки магов. Я вашей магией, милые, не владею, помочь не смогу, но постараюсь все-таки хотя бы время от времени участвовать в тренировках. Буду так же особо заниматься с Варварой. Если кто еще не знает, у нее, вроде бы, проснулся наш фамильный Дар. Пока слабенький, но, кто знает, вдруг разовьется? Было бы хорошо, потому что стихийная магия очень сильное оружие, и наш козырь в рукаве. Вопросы? Возражения?

— Нет? — улыбнулся Бармин, чрезвычайно довольный исходом «голосования». — Молчание знак согласия, значит, с первым вопросом все. Переходим ко второму. Но это, собственно, не вопрос, а важная информация. Шведская корона сделала мне официальное предложение взять в жены кронпринцессу Ульрику Катарину герцогиню Сконе. Она сестра Карла Августа IX Ваза, коронация которого состоится двадцать девятого ноября в Гётеборге. Там вы все сможете с ней познакомиться. Ну, а я с ней встречался пару дней назад, и мы пришли к согласию по всем пунктам.

— Кто она такая, вообще? — нахмурилась Ольга.

— Тебе же сказали, шведская принцесса, — не без иронии в голосе ответила ей Елена.

— Хотя бы красивая, — заинтересованно подалась к Ингвару Варвара, — или селедка вяленая?

«Селедка? — удивился Бармин. — Почему не вобла или тарань, не лещ, в конце концов, а именно селедка? Вяленая… М-да…»

Смысл был понятен, но выбор лексем озадачивал.

— Сколько ей лет? — А это уже Мария Полоцкая, ее-то по возрасту пойди перещеголяй! Ну, если только не тащить в постель несовершеннолетних школьниц.

— Про нас ты с ней говорил? — задала самый важный вопрос Елена.

— За себя не волнуйтесь, успокоил женщин Бармин. — Ульрика женщина непростая, но мы пришли к консенсусу. Хозяин в доме один, и это я. С вами дружить, может быть, и не будет, — во всяком случае, не сразу, — но и на конфликт не пойдет. Теперь по пунктам. Красивая. Зеленоглазая блондинка под метр восемьдесят. Офицер-резервист ВМФ Швеции, пилот геликоптера. В мирной жизни занимается дизайном модной одежды для женщин.

— О! А вот это может быть интересно! — прокомментировала Варвара. — Так что там с возрастом?

— Возраст… Здесь, если честно, есть проблемы, — признался Бармин, — но деваться некуда, я дал слово.

— Так сколько ей? — нахмурилась Варвара. — Неужели старше меня?

— На двенадцать лет, — усмехнулся Ингвар. — По возрасту мне и Маше в матери годится, но делать нечего. Стерпится — слюбится. Привыкнем.

— Тридцать шесть лет? — переспросила Ольга. — Вдова или разведенка?

«Разведенка? — удивился Ингвар. — Что за лексика?!»

— Замужем не была, — пояснил он вслух, — но имеет двенадцатилетнего бастарда. Дочь.

— Так у нас что, первый ребенок в семье объявился? — хмыкнула Збаражская.

— Что у нее с магией? — спросила тогда Варвара.

— У нее такой же Дар, как у меня. Ранг, понятное дело, неизвестен, но утверждают, что не ниже одиннадцатого.

— Так ее тебе из-за этого сосватали! — ухватила Варвара главное.

— Да, — подтвердил Бармин, не имевший права вдаваться в подробности. — Есть мнение, что так удастся увеличить шансы на закрепление Дара в потомстве.

— В логике не откажешь, — неожиданно поддержала идею Мария. — Так что, нас всех пригласили в Швецию или только некоторых?