— Все-то ты знаешь, — проворчал фаланговец в свою чашку. — Как замки строить, как семь дев за себя замуж выдать, как выглядит фамильная броня Дипперстоунов…

— Так это, оказывается, секрет? — деланно удивился я. — А я-то думал гербы рода у твоей свиты на пол-нагрудника отчеканены как раз для узнавания.

— Так если обо всем догадался, зачем тогда спрашиваешь? — почему-то немного обиженно задал встречный вопрос гном. — Мог бы вообще дома остаться…

— Ну что ты, твой отец поступил очень дальновидно, прислав тебя как посредника. Как иначе зафиксировать в предварительном соглашении о лоббировании интересов твоего рода в деле предоставления хималийских горно-проходческих машин мое вознаграждение в виде двадцати пяти процентов от прибыли совместного предприятия…

— Сколько-о-о?! — вопль Перегрина едва не снес меня со стула. — Нет, ты серьезно, что ли?!

— Шутка, — хмыкнул я. — Два с половиной процента.

— Это даже не грабеж, это… репарация какая-то! — гном единым махом подхватил графин и набулькал вина себе в бокал. А ведь Пипи свалил из дому как раз тогда, когда его должны были натаскивать на премудрости заключения сделок и прочего такого нужного. Кровь не водица, однако. — Ты ведь даже не знаешь, что в письме.

— Вот именно, — показал я все еще целый пакет-конверт. — Когда буду знать содержимое точно, такими маленькими отчислениями ты не отделаешься. Ну так что, составляем предварительное соглашение сейчас — или я пошел в свой кабинет?

— Тали-ик, — как-то злобно и очень знакомо выдавил из себя гном, живо заставив порадоваться, что бородач — не того пола. Впрочем, уверен, что он испытал не меньший дискомфорт, когда я с отработанной за утро улыбкой выудил из-под стола стопку бумаги и несколько чернильных авторучек…

До своего кабинета я добрался к вечеру. Под оберткой пакета оказалась еще одна, с выемкой под оттиск банковского перстня. Я приложил идентификатор, инициировав алхимреакцию разрушения толстой прочной пленки… под которой оказался еще упаковочный слой. Покрутив бандероль и так, и эдак, я нащупал, наконец, что-то выпирающее под эластичным скользким полимером… что-то. Что-то?! Да это же инициатор толчкового импульса, ровно такой же, как у меня в удочке!

Пришлось достать свое оружие, чтобы извлечь один ускорителей, связанный с остальными пучком серебряных нитей. Магия не требовала прямого контакта артефактов, так что я просто аккуратно положил извлеченный элемент поверх конверта, не отключая, и аккуратно дернул спуск. Плёнку аккуратно разрезало на две части. Подозреваю, попробуй кто вскрыть пакет неправильным импульсом — содержимое перемололо бы в пыль. Н-да, и кто у нас такой параноик, интересно мне знать?

“Вит, это Хо! Надеюсь, ты скоро получишь это послание. Как можно скорее доберись хо столицы В.Х. Ты очень нужен! Тут просто п…ц!!!”

Прощание с супругами, когда до него дошло, получилось неожиданно эмоциональным. И вроде все понимали, что у меня деловая поездка формата “туда и сразу назад”, и что она действительно нужна, и… Шона беззвучно расплакалась, когда я её поцеловал. Так и стояла с мокрыми щеками дальше, не в силах с собой что-то сделать. Кирби порывисто меня обняла и сообщила, что будет очень-очень ждать. Тоже сюрприз: казалось бы, крылатая художница слишком отстранена ото всех и больше живет в своих картинах, чем в реальности — и вот поди ж ты. Звездочка, пользуясь преимуществом своего роста и силой вообще оторвала меня от земли и порывисто вжала в себя, запечатав рот поцелуем. И тоже шмыгнула носом как-то очень подозрительно.

Ну хоть с Вазирой я догадался заранее поговорить: хватило мозгов понять, что в мое отсутствие её паранойя пополам с ощущением своей чуждости опять отправят джинью в добровольное затворничество. И отдельно накрутил на ту же тему Лану, которая, получается, оставалась за старшую — пусть и неформально. Кроме всех проблем, на паучиху оставался еще и контроль ситуации с пойманной убийцой. Мы, конечно, вытрясли из кирина самые важные сведения, но оставалась еще уйма вопросов. Ответы на которые прямо сейчас нужны не были, но в свете будущей борьбы с её гильдией — очень даже пригодились бы.

И только Уля ответила на мой поцелуй легкомысленным поцелуйчиком, ради которого совершила настоящий подвиг — на целую минуту перестала зевать! После длительного сидения в запертой долине оборотень оторвалась на полнуют катушку, заодно обеспечив всех свежим мясцом, и теперь пыталась не заснуть стоя. Хотя… может, это тоже был такой своеобразный способ не устраивать душещипательную сценку? Айруни я тоже поцеловал в холодные бесчувственные губы. Вывод её из стазиса по прежнему оставался для меня прироритетной задачей. Потом — проблемы Хо, и только дальше все остальное. Покидая ставший для меня домом замок я и сам наконец осознал: да, у меня есть семья. Теперь есть.

При пересечении Диких земель чего-то особо интересного так и не случилось. Судя по разговорам Дипперстоунов, не особо опытный в плане знания местной живности и прочих опасностей личный состав отряда по пути к замку что ни день влипал в схватки со здешними хищниками. А трижды вообще весьма серьезно замесился, с риском получить выбывших бойцов. Пронесло. Зато назад, еще и получив возможность поправить и зарядить снаряжение, гвардейцы рода возвращались на опыте, уверенно обходя ненужные стычки.