Через двадцать минут железноголовые подошли на расстояние уверенного выстрела. Харальд стоял около огневого гнезда, в П-образную загородку из булыжников загнали добытую по случаю у Ганса старую двуствольную самоходную зенитку, которая лупила двухдюймовыми снарядами. Техники у нас было мало, несколько "Ханомагов" с крупнокалиберными пулемётами, десятка два станковых "печенегов" и лёгкие миномёты. Если хотя бы четверть железноголовых прорвётся к укреплениям — нам не продержаться и часа.

— Гелахир, следи за дальними подступами, на сюда не отвлекайся, пока я не скажу, — произнёс в фишку рации Харальд. — Всем — огонь!

Стрелок зенитки поводил прицелом и надавил педаль спуска. Стволы задёргались по очереди, выплёскивая двухметровые языки пламени. Тёмно-алые трассеры вонзились в редкий строй железноголовых. Вся изломанная двухкилометровая линия окопов и укреплений взорвалась огнём и грохотом. Рядом сухо хлопал миномёт. Хвостатые бомбочки зависали в верхней точке дуги, становясь видимыми, и с пронзительным визгом валились на кипящий от разрывов снег. В плотном переплетении металла ходячей брони самих людей почти не было видно, и казалось, что стреляешь по вышедшим из фильмов роботам, но я видела их и вблизи… Люди как люди, только глаза — безжизненные, погасшие.

— Ахмед, Эвис, вы готовы? Я сейчас подойду, — Харальд посмотрел на меня. — Фрези, уходи отсюда. Чую, скоро здесь начнётся резня.

— Я не с пустыми руками пришла, — распахнув плащ, я показала автомат, АПС и узкий меч.

Он молча схватил меня за руку и не обращая внимания на попытки освободиться, потащил к укрытию, где расположили лазарет. Здесь властвовала Несса. Сдав меня ей и приказав никуда не отпускать, Харальд сказал, что вернётся через двадцать минут.

Старшая эльфка в неизменном шёлковом платке, какие они стали носить после присоединения к нам, только покачала головой, когда я дёрнулась было к двери.

— Не ходи. Или ты не понимаешь, что этого он себе никогда не простит. Ты нужна ему.

Я посмотрела в слегка раскосые зелёные глаза Нессы. Решила, что ей можно рассказать всё.

— Несса, пока здесь ещё тихо… Ты можешь выслушать меня?

— Ты же знаешь, что да, — одними уголками лепных губ улыбнулась эльфийка.

Я взяла её за руки и снова подняла взгляд. Одним ёмким образом отдала ей всё, что накопилось, все свои страхи и сомнения. Несса широко раскрыла глаза, она точно не ожидала от человеческой женщины такого.

— Если позволишь, Фрези, я отвечу тебе так же. Ты знаешь, что подобный выбор всегда нелегко делать. Ты готова к такому?

— Да. Если… если… я сегодня сразу скажу ему, когда всё закончится, — выпалила я и протянула открытые ладони.

Вид сверху. Харальд.

Ахмед поднял вертолёт над нашими укреплениями одним движением рукоятки. Подвески совсем не чувствовались — мощный двигатель, похоже, их и не заметил. Эвис села на второй ряд, где возле порожка мы прикрепили снятый с найденного брошенного Хаммера крупнокалиберный "Кольт-Браунинг".

— Давай боком, вон через те холмы. Нужно проверить их тылы.

Ахмед кивнул.

— Сделаем.

Вертолёт резво полез в небо. С высоты примерно трёхсот метров было видно, что железноголовые пока не собираются отступать, а от лесов к ним всё подходят резервы. В бой в самом начале вступили от силы шестьсот единиц, а всего их вчера неразлучная парочка насчитала под десять тысяч. Оружие железноголовых с расстоянием заметно теряло поражающую силу, и на пятистах метрах, куда мы забрались, сбить нас было невозможно. Зато если у их невидимого до сих пор союзника есть ракеты, придётся потанцевать

Мы летели над лесом.

— Это вон там, — показала Эвис, — где мы вчера смотрели.

Обширная поляна, возле которой они партизанили вечером, была пуста, но вытоптана людьми и техникой основательно. И с неё не вело ни просеки, ни дороги.

— Ахмед, сделай заход с курса 200.

— Есть.

Пока он разворачивал вертолёт, я включил тепловизоры.

— Нихрена себе маскировочка… — только и сумел выдавить я. Там, где мы видели безлистый лес, медленно ползла колонна техники. Мощные датчики чётко вычерчивали контуры машин на фоне холодного снега. Почти тридцать ракетных и артиллерийских самоходок настойчиво шли к поместью.

— Ахмед, видишь?

Он присвистнул.

— Давай отлетим в сторонку и пониже, вон там будет настоящий лес, обойти его они не смогут. Там головную машину накроем, надеюсь, НУРСы её возьмут. Потом замыкающую. Пока сообразят, ещё две-три успеем сжечь. Эвис, на тебе кто разбегаться будет. Поехали.

Ахмед провалил вертолёт метров до семидесяти и боком заскользил в сторону. Следя за колонной, я подправлял курс.

— Давай.

Ухнув почти до самых верхушек деревьев, Ахмед резко повернул в лоб колонне и с "горки", как только я поймал в прицел первую самоходку, выпустил четыре ракеты.