Вид её сменился на действительно трезвый. Она посерьёзнела, зачем-то подёргала воротник дорогого домашнего платья.

— Знаешь, я никогда не пила подобного, и вообще уже довольно давно не пробовала спиртного, так что меня пробрало-таки. Ну так слушай, только не говори потом, что испугался.

Элен уселась на кресле, подобрав ноги и плотно укуталась полами.

— Я ещё раз скажу — потом не говори, что страшно стало. Ты думаешь, объявление у тебя из кармана просто так исчезло, когда ты хотел его Чернову показать? Не-а. Оно было предназначено именно для тебя, своего рода личный пропуск. А у Блэка было совершенно другое, и тебе оно не просто не подошло бы, и на глаза даже не попалось. Помнишь, в начале сентября прошлого года, ты недалеко от его дома был, с ним вместе?

— Ну помню конечно. Мы тогда ещё…

— Стоп. Вот именно это "тогда ещё". Вы увидели Биврёст. По крайней мере ты точно увидел, я знаю.

— Откуда бы это?

— Профессиональная тайна. — Элен невесело усмехнулась. — Раз ты такой осведомлённый, то сразу должен понять, к чему я клоню.

— А фиг ли тут понимать. И так всё ясно. Только при чём тут мы? Кокретно я и Чернов. Кстати, ствол у меня в кладовке, который я туда не прятал — твоя работа?

— А то чья.

— Теперь хоть контрольки на дверь вешай.

— А я туда и не заходила. И никто другой от меня. Я просто сделала так, чтобы нужная вещь появилась в требуемом месте.

— Ну, ладно. Это всё частности. Как я предполагаю, ты хочешь, чтобы мы что-то сделали для тебя. Или твоей конторы, Interwish то есть.

— Ты уже и это вычислил! Ну смотри, любопытство кота губит.

— Хватит! Не строй тут из себя. Если охота, чтобы я для тебя что-то сделал, то будь добра, дай полную вводную на поставленную задачу. Я же не могу действовать по карте, где есть только линия боевого соприкосновения, да и та обслюнявленным карандашом намалёвана. Сама знаешь, к чему это приводит.

— Конечно знаю. Но раз уж ты такой умный, на несколько минут успокойся и подумай, что же такое Элен Уордер от тебя хочет.

Умеет она срезать, ничего не скажешь. Переть дальше подобно танку всё равно нет смысла — она просто опять сказанёт что-нибудь. Ей бы в министерстве иностранных дел работать — там требуются мастера болтологии и профессоры словоблудия.

Но я призадумался. Она выделила своё имя. Зачем? И я попробовал как бы всмотреться в эти слова. Интересно всё же, как это пишется в оригинале — Helen или Elen? От этого точно что-то зависит. Но вот что?

Элен смотрела на меня из-под полуприкрытых век. Как будто она очень и очень устала и давно не была в отпуске.

Elen Warder… Ward — хранение, забота, бережное владение. Warder…

Я попробовал мысленно попроизносить её имя на разные лады. И вдруг само собой всплыло лёгкое придыхание. Если написать, получится очень маленькая h перед Elen. Оно звучало очень и очень к месту.

Стало до неприличия весело. До неприличия — потому что, по идее, мне следовало сейчас склониться перед ней в почтительном поклоне и внимать каждому её слову. Видимо, старик Профессор в своё время тоже встретил её. Уж не знаю, в каком обличье, под каким именем, и в какой обстановке, это уже не важно. В историю-то он вошёл.

— Ну? — подняла взгляд Элен Уордер. Варда.

— Что — ну?

— Понял?

— А толку? Ты так и не сказала, что от меня требуется. Знаешь, явись сюда сейчас хоть сам Тор в Мьёлльниром в руке и на колеснице с двумя козлами в упряжке, я не удивлюсь. Скажу "Здорово" и налью ему стакан. А потом займёмся обсуждением кораблей, женщин и способов закалки стали. Ну, короче, найдём, о чём поговорить и что натворить во славу Одина. Пойми, мы не средневековые люди, и даже не начала прошлого века. Нас трудно удивить. Напугать проще. А вот сделать что-то такое, чтобы я не отходя от кассы сказал — "Ну нихрена себе!" — это сразу и не получится. Да, я конечно, польщён твоим вниманием. А дальше что? Я уже имею на руках ствол с двумя зарубками, уже побеседовал с особистами, но я не понял главного — для чего всё это. Цель! Не вижу я её, Элен. Не против, если так и останется, кстати?

— С чего бы я была против. Всё, ты меня убедил. Ошибаешься. Я вас выбрала давно. Ещё когда вы все и не подозревали о существовании друг друга, да и жили в разных местах. А цель… Она такова — сохранение за человеческой расой права на владение этим миром. Ни больше, ни меньше.

Я опешил, не зная что сказать. Или я загнался и сам ляпнул что-то не то, а она решила мне подыграть, не знаю, с какой целью — или это правда. Таки недаром я видел Радужный Мост. Далеко не каждый человек удостаивается этого знака.

— Извини, — примирительно сдала назад она. — Ты сильнее, чем я думала. Просто девицы устали прясть ткани судеб. Ваши первые желания скоро сбудутся, и от того, какими они будут, зависит очень многое.

— Так мы же ещё ничего и не искали…

— А кто сказал, что вы не искали? Чернов, например, уже нашёл приключений на свою задницу выше крыши. Утро, между прочим. Можно открывать шторы.

г. Степногорск, раннее утро. Резиденция Элен Уордер. Харальд

— А к чему всё это? — я уселся верхом на стул. — Вот ты мне тут наговорила всего. Я даже готов поверить, что ты та, кем называешься. Ну и что. Вот представь, я просто забью на всё и поеду сейчас домой, буду жить как дальше. В конце концов, у меня жена есть. Ну, память, надеюсь, стирать не станешь.