Тут обернулась Люба. Она пристально посмотрела на супруга, опасаясь, будто он сейчас расскажет какую-то тайну.

– Я инженер, если не вдаваться в подробности. Обучался в Крепости, всю жизнь проработал там же, а затем, когда начались перемены в городе, мне пришлось с семьей уйти оттуда. Но, к сожалению, и на новом месте ничего не получилось. Мы были вынуждены уйти и оттуда.

Выжимая из трофейных портянок и шерстяных носков воду, Влад задал напрямую неприятный вопрос:

– Что там было, раз вы ушли? Бандиты?

Достав из-за пазухи крохотную железную фляжечку и выдавив из нее последние капли в рот, Виталий ответил:

– Лучше бы были бандиты, я умею постоять за себя…– После чего, подумав, тихо засмеялся. – Думал я так до сегодняшнего дня. Но нет, там просто люди начали болеть, умирать один за другим, и эта беда коснулась моей семьи,– посмотрел на своего сына Виталий.

– Ты думаешь, в Плавне ему помогут? Это ведь настоящая дыра жлобов на вонючем озере. Почему ты в Крепость не вернешься?– поинтересовался Иван.

– Ты оглянись по сторонам, присмотрись, ты видишь что-то ценное у меня?– все так же спокойно произнес Виталий.

– Ну, разве что автомат, если бы я был торговцем. Ну и симпатичную флягу у тебя заметил. Не подумай, что я вор и точу зубы на нее, но ты сам спросил,– оправдывался Иван.

Медленно закивав, мужчина произнес:

– Вот именно, автомат и фляга, да и та с подгнившим дном. Это все, что у меня есть. И ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы попасть в Крепость, к их опытным врачам?

Бородатый шахтер понимающе кивнул.

– Это да, бесплатно тобой никто заниматься не будет.

Виталий, с досадой поджав губы, кивнул, а затем обратился к Владу:

– А вы кто такие и откуда?

Пришлось в очередной раз недоговаривать о своем прошлом, настоящем и будущем:

– Да мы вот с друзьями из небольшого поселения на юге. Решили попытать счастья в Крепости, пока здоровье и силы есть.

– И что умеете?

Задумчиво посмотрев на свои кисти, покрытые шрамами, рубцами и ссадинами, Влад ответил:

– Да руками в основном… Все умеем. Может, на склады или за скотиной ухаживать. Думаю, без работы не останемся.

Виталий «подбодрил» трудового путешественника:

– Ты, видимо, ни разу там не бывал и поэтому не знаешь, что в Крепости кого попало к скоту ни за что не подпустят. Там с этим строго, так как это же все будущая еда, а вдруг ты заразный окажешься? Проще будет нанять местного, проверенного, так что туда даже не смотри. А на складах уже давно есть рабочие, это ведь склад. Там уже на сто лет вперед все занято, а спустя еще сто лет опять будет то же самое. Понимаю, что неприятно, зато правда. Это мерзкое место, а слабые или честные там подолгу не задерживаются, как бы тебя ни уверяли в обратном. Пока ты что-то даешь городу, он тебя принимает, а стоит тебе свалиться по болезни на один день, так ты уже поганый балласт и твои заслуги перед Крепостью никак не учитываются.

Отлучившись от сына, к костру подошла Люба и обратилась к путникам:

– У вас есть вода?

Иван немного замешкался, а потом обратился к Лехе:

– Эй, молодой, у тебя вроде бы есть, что скажешь? А то у меня только половина литра осталась, что еще в Колесе набирали.

Убрав руку с окровавленного свитера в области плеча, Леха неохотно заглянул в свой рюкзак. Он лениво ответил, всем своим видом демонстрируя нежелание делиться «прозрачным золотом», и за это было глупо его осуждать:

– Ну и у меня полторашка осталась.

Виталий улыбнулся из-под своей густой черной бороды, которой мог позавидовать даже Иван.

– В общем и целом достаточно приличный объем, даже роскошный.

Наконец-то сняв с себя свитер, чтобы заняться раной, Леха скептически ответил:

– Ты прав, мужик. Но это не означает, что я намерен просто так ей делиться, и друзья мои не будут этого делать. – Погрозив Ивану пальцем, проводник добавил:– Вы слышите? Не делиться просто так своей водой! Вам ясно?

Лишившись свободы и обретя ее вновь, осознав всю ценность, любое живое существо быстро к ней привыкает, а человек особенно. И поэтому новоиспеченный свободный человек по имени Влад возмутился тому, что ему указывают, что делать:

– Своей водой мы распоряжаемся сами, Леха.

Тут в зарождающийся спор вмешалась Люба:

– Мы тебя поняли, Леша. Сделка, обмен. У вас товар, у нас покупатель. Наверняка в твои годы ты уже осознал, что в этом мире ничего просто так никто не даст тебе.