– Сантодин? Это не там ли был скандал с приемом учеников без начального образования и младше восемнадцати лет? – нахмурился дерр Ферхара.

– И там, и в соседней академии, – кивнула помощница. – Два ректора устроили небольшой междусобойчик и сейчас счастливо живут в Келестине.

Алистер коротко кивнул, запоминая информацию, и велел:

– Хорошо, Яра, зовите эту тридцатишестилетнюю любительницу домашних животных. И все, даже если кто-то еще появится – меня нет. Набор будет длиться еще достаточное количество дней.

Яра коротко кивнула и выскользнула за дверь. Мысли девушки были как всегда кристально прозрачны – усталость от работы, легкое сожаление о потерянном времени и хорошо ощутимая зависть к конкурсанткам.

Поморщившись, Алистер достал бланк-отказ. Неизвестная соискательница еще не успела войти в кабинет, а ее мысли уже сейчас можно было прочесть.

«Сахар. Сахар-сахар-сахар. Или мышку. Мышку с сахаром».

Дерр Ферхара отложил перо, выпрямился и прищурился, ожидая, когда эта мышка с сахаром войдет.

Дверь открылась и первой в комнату проскользнула лисица. Лесная красавица покружила по кабинету и устроилась у окна, под чайным столиком. Следом вошла ее хозяйка. Золотые волосы, большие синие глаза и нежная персиковая кожа. Алистер усмехнулся: женщина явно была постоянной клиенткой целителей – в свои почти сорок она выглядела едва на двадцать.

– Доброго дня, дерр Ферхара, – смущенно улыбнулась конкурсантка. – Мое имя Дейрдре Грета Линдер, мэдчен по праву магии.

– И рождения. – Алистер взял в руки ее анкету.

– Гораздо больше я горжусь колдовской силой, – улыбнулась мэдчен Линдер.

– У вас красивая улыбка, Дейрдре. Но за эту неделю мне улыбались куда откровенней, – усмехнулся Алистер. – И предлагали… всякое.

Мужчина окинул конкурсантку откровенно раздевающим взглядом и с деланым разочарованием вздохнул:

– Так что же вы можете мне предложить?

В голове у конкурсантки было восхитительно пусто. Не щит, нет. Ферхара поджал губы: девчонка прятала свои мысли, уклонялась от него. А вот щита… щита не было.

– Поставьте щит, мэдчен Линдер! – рявкнул он.

Она вздрогнула, вытаращила испуганные глазищи, и ее пустоту тут же окружил щит алмазной твердости. Который разлетелся в пыль от первого же удара. Странно. Очень странно. Такой щит должен был выдержать три-четыре полноценных атаки.

На Алистера обрушился поток образов: страх, обида, сожаление, видение, как конкурсантка собирает чемодан и плачет. Он попытался подтянуть это воспоминание ближе, но по вкусовым рецепторам ударило гадостным, сладко-земляным привкусом.

«Черви. Невкусно, но сытно. И сахар. Сахар-сахар-сахар. Черви с сахаром. Все равно невкусно».

Передернувшись, Ферхара отпустил сознание бледной конкурсантки.

– Вы закрываетесь ощущениями своего животного?

– Зверь. Она – зверь, а не животное, – кое-как вымолвила Дейдре.

Он прищурился.

– Вы решились на участие только этой ночью. Будет ли от вас прок?

Девчонка нервно комкала подол юбки, неуверенно улыбалась и моргала своими большими, наивными глазами.

«Не девчонка, – одернул себя Алистер. – Взрослая женщина, пользующаяся своей внешностью».

– Дейрдре…

– Пожалуйста, зовите меня Гретой, – тихо попросила мэдчен Линдер.

Алистер медленно поднялся и внушительно произнес:

– Вы приняты в число соискательниц, Дейрдре Грета Линдер. Получите документы у эйты Риви. Я буду пристально наблюдать за вами, Грета. Очень пристально.

Он сел и с задумчивой усмешкой наблюдал, как соискательница подхватывается на ноги, путается в подоле собственного платья и чуть не наступает на лису. А затем выскакивает в коридор, прищемив между косяком и дверью ремешок сумочки.

– Какой диссонанс, – произнес дерр Ферхара. – Отличный диплом и такая несуразь.

– Спорим, хозяин, что она вылетит после первого экзамена? – в воздухе появился полупрозрачный мальчишка.

– После второго, – не согласился Алистер. – До первого экзамена у нее будет достаточно времени, чтобы подготовиться. А вот второй… второй она провалит. Я уверен.

***

Получив документы, Грета едва удержалась от радостного вопля. Конечно, в кабинете ужасающего Ферхары она едва не умерла – вначале от ужаса, потом от стыда. Еще и застряла в двери, когда уходила. В общем, сразу видно взрослую, умную женщину.