Помощница поклонилась и отошла. А мэдчен Линдер наконец смогла осмотреться. Светлая с зеленоватым отливом мебель прекрасно смотрелась в тепло-золотистой столовой. Высокий потолок и точечное освещение, щебет птиц и упоительный аромат цветов.

К столику подошла тоненькая девчушка с блокнотом.

– Доброе утро, соискательница Грета, – прощебетала она. – Сегодня в меню: яблочный сок или компот из сухофруктов, молочная каша или омлет с беконом, хлеб или… ой, нет, только хлеб.

– Сок, омлет и хлеб, – перечислила мэдчен Линдер. – А у вас нет каких-нибудь сухариков? Моя соседка заселилась ранним утром, и я боюсь, что до вечера она переварит саму себя.

Разносчица задумалась, прикусила губу и медленно кивнула:

– Я посмотрю, соискательница.

И через пару минут вместе с завтраком Грета получила небольшой полотняный мешочек и флягу.

– Тут белые сухари с черным перцем и компот, во фляге. На обеде я тоже что-нибудь придумаю. А вот на ужине меня не будет. И, мэдчен, я бы не советовала вам к кому-то еще с этим вопросом обращаться. А то, если вы поладили, вас могут и расселить, – прошептала девушка.

– Спасибо.

– Ой, не за что. Правда, компот не удался – куда-то пропала большая часть сахара. Так что он кисловат.

Грета искренне понадеялась, что ее смущение не слишком заметно. Ну, Финли, ну держись, заразюка хвостатая. Ведь просила же как человека – не лопай сахар в таких количествах! Все равно не впрок идет!

Вкуса омлета она не почувствовала. Хотя он наверняка был приятным, ведь испортить это блюдо очень сложно.

Доев, Грета забрала мешочек с флягой и вернулась в комнату. В которой оказалось ужасающе накурено.

– Тирна, я рада, что ты можешь позволить себе курить. Это говорит о твоем высоком достатке. Ведь ты можешь не только покупать сигареты, что очень дорого, но еще и готова потратиться на целителя. Я сейчас имею в виду твои несчастные легкие. Однако я не подписывалась нюхать дым!

– Это не запрещено, – обиделась Тирна. – Ну тебя, ты какая-то… А сколько тебе лет?

– Это запрещенная к разглашению информация, – фыркнула Грета.

Соседка сделала рукой замысловатый пасс, и воздух в комнате очистился. В этот же момент мэдчен Линдер положила на ее стол флягу и мешочек с сухарями.

– Возьми, погрызи до обеда.

– Я клянусь, что мой дым тебя больше не побеспокоит, – округлила глаза Тирна. – Но держу пари, что тебе к тридцати. Во-первых, я видела банку с молодящим кремом, а во-вторых, у моей матери такое же желание накормить всех сирых и убогих.

– Не скажу ни да, ни нет, – пожала плечами Грета. – Но неужели ты бы оставила кого-то голодным?

– От одного голодного дня еще никто не умер, – серьезно ответила Тирна. – Так что я бы поостереглась. Кто знает здешние правила?

– Думаю, нам их очень скоро зачитают, – улыбнулась Грета и подошла к своей постели. – Вопрос в том, что делать весь день?

– Как что? – захрустев сухариком, удивилась Тирна. – Погоди, я поем, и пойдем смотреть что и как тут устроено! А где твоя лиса?

– Мышкует, – вздохнула Грета.

– Эм, – нахмурилась соседка, – так ведь это, мышкуют лисы по зиме? Или нет?

– Лисы бывают разные, – ответила мэдчен Линдер и добавила: – По крайней мере я надеюсь, что она мышкует.

Прогулка сорвалась – в комнату без стука заглянула помощница Греты и попросила следовать за ней.

– Что-то случилось? – спросила обеспокоенная мэдчен Линдер.

– Общее собрание. Вы тоже должны пойти, – обратилась Ванда к ее соседке.

Облегченно выдохнув, Грета поднялась на ноги и вышла.

«Время конкурса обещает быть очень нервным», – мысленно посетовала она.

– Интересно, о чем нам расскажут? – спросила Тирна.

– Озвучат правила, – пожала плечами мэдчен Линдер. – Только почему сейчас? Набор ведь еще не закончен.

«Или закончен», – охнула она мысленно.

Посреди большой, пустой гостиной стоял злой, как дорф, дерр Ферхара. Грета, восприимчивая к магии, поежилась. Ей показалось, что по залу гуляет ледяной сквозняк.

– Рассаживайтесь, – рыкнул Алистер, и в этот же момент с легким хлопком появилась мебель. Простые, плетеные стулья.

Соискательницы входили в зал в абсолютной тишине. В таком же безмолвии рассаживались и, если вдруг скрипел стул, замирали перепуганными мышками. А если, не дай Серая Богиня, звякали украшения – особо нервные прикрывали глаза в ожидании кары.

– Выглядит как дорф, которому наступили на хвост, – задумчиво прошептала Тирна.

– Хвост для кошек очень важен, – едва слышно ответила Грета. – Но разговаривать сейчас – самоубийство.

– Но ты все равно мне отвечаешь.

«Потому что дура», – подумала Грета и мудро промолчала.