Общение в группе достаточно сильно разнилось по сравнению с тем, что было в лицее, хотя и было достаточно дружелюбным. В нём было меньше взаимовыручки, меньше искренности, да и в общий фон добавились пересуды, сплетни и обсуждения, кто во что одет и как выглядит. В общем, девочек в группе стало гораздо больше, и это добавило свои особенности в коллектив. Там появилась первая конкуренция за мальчиков, особенно сильно она проявлялась в отношении Алексея Бителкина – высокого, плечистого мальчика, чьи родители работали в компании «Прекрасный Газ». Он нравился примерно половине девочек, и каждая в тайне мечтала насолить его новой пассии за то, что тот обратил внимание не на неё. Поэтому отношения в группе носили волнообразный характер, и иногда девочки собирались в мелкие группы и дружили против кого-то. Катя в таких мероприятиях старалась не участвовать. Да и Алексей ей не особо нравился. Поэтому иногда она просто выпадала из общего информационного потока, узнавая новости спустя какое-то время.

Катя по-прежнему много общалась с теми, кто поступил в Бауманку из лицея. Иногда они собирались вместе, делились впечатлениями, знакомились с одногруппниками друг друга. Катя скучала. Ей хотелось того, что было раньше. Ей не хотелось конкурировать за Алексея Бителкина, потому что все конкурируют и он самый популярный, ей хотелось, чтобы у каждого было с кем общаться и встречаться. И чтобы у неё самой был свой самый лучший яркий красивый парень, и вообще он должен быть не из группы. Ей не хотелось лишнего внимания.

Она легко могла подойти, с кем-то заговорить и просто поболтать. Так было принято в лицее. Во время школьного обеда они всегда спускались в столовую, и там рядом со входом стояли столы для пинг-понга. Если кто-то хотел поиграть, то просто садился на скамейку и ждал своей очереди, иногда играли в солнышко. Каждый мог подойти и поиграть, даже если у него не было своей ракетки. Бывшие одноклассники были для неё чем-то родным.

С Олей и Вероникой они часто вместе ходили в кафе, болтали, обменивались книгами, готовились к зачётам, занимались фитнесом.

Со временем на первый план стали выходить вопросы самоопределения, чем заниматься и кем быть дальше. У Кати, да и вообще у многих не было понимания, что такое современная корпорация, как построен эффективный бизнес. Об этом читали только в книгах по стратегии и организации производства. Многие зарубежные компании только начали заходить на российский рынок в 2000-х годах, и поэтому живых примеров процветающих компаний было мало. Совсем недавно закончился кризис, государство прошло дефолт, и начались реформы в стране, стала формироваться благоприятная среда для инвестиций, развития экономики и прихода транснациональных корпораций.

После окончания третьего курса Катя первый раз побывала летом на практике на заводе «Факел», который раньше производил авиационные двигатели, лопасти и прочие узлы и агрегаты. Её поразил масштаб территории, цеха, а также то, что предприятие было в упадке. Она с большим интересом смотрела, как изготавливаются детали и затем они проходят разные переделы, чтобы стать готовой продукцией. Но предприятие не было современным, а часть цехов просто простаивала и была закрыта на ключ. Помимо основной продукции, на которую был низкий спрос, завод стал брать заказы по производству металлических шкафов. В общем, завод пытался выжить в условиях рыночной экономики, но к этому моменту ещё не перестроился.

Катю определили в планово-экономический отдел и дали задание заполнять ведомости ТМЦ от руки. В 17:00 на территории звенел звонок, и грузные дамы начинали собираться домой, доставая пакеты с пирожками из холодильника, чтобы не забыть забрать их с собой. Надо признать, пирожки в местной столовой пекли отменно, и, пока Катя проходила стажировку, она регулярно наведывалась в обед за трубочкой с белковым кремом, а потом сидела на лавочке и болтала с другими практикантами до того, как заканчивалось отведённое время на обед и все снова расходились по своим местам. Предприятие было режимным.

В 2000-х годах стали появляться на российском рынке красивые зарубежные компании. У них обязательно был свой бренд, своя идеология, они рассказывали о миссии и заботе об окружающей среде. Они создавали имидж большой семьи, в которую хочется попасть, потому что, оказавшись один раз внутри, ты будешь развиваться как профессионал, у тебя будет постоянное рабочее место, доход будет расти, и ты, являясь их сотрудником, будешь развиваться, обучаться и иметь гарантии при выходе на пенсию.

Зимой, учась уже на четвёртом курсе, Катя сходила на презентацию для студентов банка «Town». То, что она увидела, было небом и землей по сравнению с заводом «Факел». Энергичные молодые сотрудники, одетые в офисную одежду по фигуре в одной стилистике, улыбающиеся, вежливые и рассказывающие истории успеха простых студентов. Во время общей встречи в большом конференц-зале приходили и выступали также директора подразделений. Они описывали свой карьерный путь, говорили о том, что очень важно стремиться быть лучшим, много работать и вносить существенный вклад в общее дело, тогда тебя обязательно заметят и перед тобой откроются возможности. И именно таким был их карьерный путь.

Некоторые из них казались немного высокомерными, да и внешне не все из них были приятны, но у Кати от презентации закружилась голова. В тот момент она подумала, что именно это её мечта – она будет обязательно стараться быть лучшей и делать больше, чтобы её заметили и перед ней открылись возможности, ей захотелось стать частью этого мира. После окончания встречи был кофе-брейк, на столах стояли закуски, можно было налить чай и кофе, а также подойти и поговорить с теми, кто выступал. Катя подошла к группе ребят, которые окружили одного из выступающих, и стояла внимательно слушала, пока остальные задавали вопросы. В конце всем участникам подарили ручки, блокноты и необычные маленькие настольные часы. Катя вышла из здания окрылённая, её покорил этот банк, а ещё она думала, что они очень ценят людей. Странное умозаключение, подумаете вы, но об этом позже.