— Теперь ясно. Вы не посмотрели кристалл, — вздохнула сам-андруна. — Не рассчитывала на такое. Как получилось, что вы, имея дело с двумя столь похожими девушками, не проверили?

Дэрек, проклинающий себя за тупость, не находил объяснения этому поступку. Во рту пересохло, сердце билось с перебоями из-за осознания того, о чем госпожа Цельесса еще не сказала. Он отправил Веру на смерть!

— Как ее спасти? — Дэрек сжал кулаки, чтобы не тряслись пальцы.

— Способ есть. Но будет значительно сложней и опасней, чем раньше. Очень возможно, что вы погибнете.

— Я рискну, — не колеблясь ни мгновения, ответил он.

— А если выживете, вероятней всего, останетесь калекой, — будто не услышав Дэрека, продолжала драконица.

— Мне все равно. Я не позволю ей умереть! — выпалил он.

— Потому что должны исправить ошибку? — с сочувствием спросила сам-андруна.

— Нет, не в этом дело, — он тряхнул головой, — Вера удивительная. Она… я могу часами говорить о ней, восхищаться, госпожа Цельесса. Она должна жить, должна быть счастливой. Я все для этого сделаю!

Сам-андруна долго молчала, глядя на Дэрека, а он чувствовал легкие прикосновения ментальной магии и хотел сделать так, чтобы собеседница ощутила его эмоции в полной мере.

— Я боялась, что этот день настанет, господин Алистер, — вздохнула госпожа. — День, когда дракон влюбится и, даже считывая эмоции девушки, чувствуя ее отклик, так и не поймет, что это любовь. Довольно печальный день, не находите?

— Любовь? — ошеломленно переспросил Дэрек.

— Именно она, — кивнула сам-андруна. — Бескорыстная, жертвенная, чуткая. Редкость в наши дни во всех мирах, но драконам Эвлонта особенно трудно. Нас с детства приучают рассчитывать, думать, подбирать.

— Математически выверенное размножение.

— Вера так сказала? — предположила госпожа. — Отличное определение и правильное. Она интересная девушка. Жаль, что мы с ней так мало общались. Хоть леди Айла и наблюдала пристально за ней и за вами, хоть и рассказывала мне в подробностях, это не сравнить с личным общением.

— Теперь я догадываюсь, что леди Айла иногда провоцировала нас, вероятно, по вашей просьбе.

— Верно. Расчеты расчетами, но мне нужно было знать, что ваши отношения развиваются, привязанность крепнет. А за последнюю проверку, когда целитель Дворца Решений причинил вам боль, я от всего сердца прошу прощения. Мне нужно было доказательство того, что связь между вами сохраняется и после разрыва поводка.

— Вы и о ней знали? — поразился Дэрек.

Драконица кивнула:

— Я очень надеялась, что она есть. Это важно.

Госпожа Цельесса задумчиво хмурилась и явно ушла в свои мысли.

— Почему эта связь важна? — решился Дэрек, когда стал тяготиться молчанием.

Драконица посмотрела ему в глаза.

— Господин Алистер, как вы думаете, какое последствие катастрофы я считаю самым серьезным?

Странная смена темы Дэрека озадачила, он отрицательно покачал головой.

— Катастрофа обошлась нам дорого, — вздохнула госпожа Цельесса. — Множество драконов погибло в одночасье. Древние знания утрачены, огромное число заклинаний, для которых использовался старый туртаский, приходится разрабатывать заново. Магия большой части драконов не так стабильна и сильна, как могла бы. Супружеские пары, время бракосочетания, время зачатия тщательно просчитываются, о любви забыли вовсе. Пределом мечтаний стали такие гармоничные отношения в паре, как у вашей матери и отчима. Это прекрасный результат, но ваше чувство к Вере и связь с нею сильней в разы, — госпожа Цельесса повела лапой, тихо звякнули драгоценные браслеты. — Такой стала жизнь нашего народа, мы научились с этим справляться. Но есть кое-что, с чем мы справиться не можем. Сам-андрун прислужниц рождается меньше, дары у молодых слабей, быстрей истощаются. Пока это не острая проблема, но через сотню лет станет такой.

— Вы думаете, это тоже связано с катастрофой?

— Тут не нужно думать, — невесело усмехнулась драконица. — Я знаю, как знаю и то, что самая большая наша сложность, проблема, которая поставит весь род под угрозу исчезновения, — госпожи. За последнюю тысячу лет умерло пять моих сестер, а родилось только две. Последняя — четыреста лет назад. До катастрофы за это время родилось бы еще трое. Но тех самых яиц в золотых бассейнах нет. Мы вымираем.

Дэрек, не представлявший раньше, что ситуация такова, и без объяснений госпожи Цельессы понимал последствия, но останавливать ее не стал.

— Когда последняя госпожа умрет, перестанут рождаться прислужницы. Живущие ослабеют и тоже в скором времени умрут, — бесстрастно продолжала драконица. — Крылатые не могут восстанавливать запал самостоятельно. Через десять лет после смерти последней прислужницы в Эвлонте не останется драконов.

— Зачем вы мне это рассказали, госпожа? — от волнения голос сел, и Дэрек откашлялся, скрывая неловкость и страх.

— Вы спросили, почему ваша связь с Верой так важна, — под пристальным взглядом янтарных глаз Дэреку стало ещё больше не по себе, но даже моргнуть он не смел. — Эта связь лучше золотых бассейнов, укрепляющих чар и защитной магии. Этой связи не нужны расчеты времени свадьбы и зачатия. Она сильней всего этого. Ваша связь, ваша любовь, может произвести на свет сам-андруну госпожу. Первую, имеющую и человеческую ипостась. Поэтому я помогу вам спасти Веру, но это все равно будет сложно и очень опасно для вас.

Короткая пауза дала возможность немного сортировать мысли, но вопрос госпожи все же застал Дэрека врасплох:

— Итак, господин Алистер, вы готовы попытаться спасти девушку и свой народ? В случае успеха вас ждут почести.

Он отрицательно покачал головой.

— Я сделаю все, чтобы спасти Веру. Пусть прозвучит глупо, но мне важна только она. Без почестей я жил раньше и не испытываю в них нужды.

— Я рада, что вы так ответили, — улыбнулась госпожа Цельесса. — Мне по душе ваша искренность. Зайдите ко мне послезавтра и прихватите старые расчеты. Новые не делайте, в этот раз принцип будет другой.