Он осуждающе покачал головой.

— Мне ты тоже успокоительное припас? — хмыкнула я.

— Конечно, — наблюдая за иномирянкой, вцепившейся мертвой хваткой в хозяйку лавки, вздохнул Дэрек. — Я не мог предположить, что мне самому будет в пору его пить.

— Учитывая все аспекты, ты очень хорошо держался, — похвалила я.

Он посмотрел на меня, улыбнулся.

— Знаешь, я должен извиниться за то, что чешуей и шипами встречал все твои добрые слова. Я, — на щеках собеседника снова появился румянец. Какой неизбалованный хорошим отношением дракон мне встретился! — я только сейчас из-за поводка понял, что ты и тогда говорила искренне. Ты прости, что я не поверил сразу.

— Если подумать, то прощать тут нечего. Если бы я украла кого-нибудь из другого мира, я бы меньше всего ждала от жертвы похвал и комплиментов.

— Тоже верно, — Дэрек немного повеселел и вернулся к насущной проблеме: — Так что с одеждой делать будем?

— Давай так. Для повседневной жизни мне нужно платье. Простое, без шитья и жемчугов, — знаешь, где купить?

Он кивнул.

— Тогда веди, — решила я.

Магазин, в который мы зашли в этот раз, был скромней, но на качестве обслуживания это не сказалось. Продавец горела желанием помочь, объясняла, показывала, заинтересовывала. Потом помогла одеться мне, напоила Дэрека кофе и угостила какими-то вкусняшками из фиников, которые я так и не попробовала.

Ну, что сказать. Пафоса меньше, сервис лучше, а одежда села идеально. Все аккуратное, справненькое, как сказала бы мама. Васильковая юбка с белым шитьем по подолу, черный корсаж и белая блузка с широкими рукавами вместе напоминали дирндли. Я давно хотела такой наряд, но Эссен не юг, у нас такое не носят. Буду считать, что сбылась мечта великовозрастной балбески. Покрасуюсь хоть на экскурсии.

Судя по взглядам Дэрека, ему мой внешний вид очень нравился. Рассудив, что то, что хорошо влияет на одного дракона, должно расположить ко мне и остальных, выбрала еще один дирндль, украшенный чуть побогаче. Отражением в зеркале я откровенно любовалась, а раз так, значит, буду чувствовать себя уверенно и во время смотрин. Посмотрим, кто кого сразит! Берегитесь, чешуйчатые женишки!

— Я опекал невест во время двух отборов, — не позволив взять даже самый небольшой пакет с покупками, Дэрек вел меня в магазин косметики. — Ни одна, ни одна девушка даже из самых низов не выбрала такие вещи… какое бы слово подобрать, чтобы правильно было…

— Обычные? Простые? Непритязательные? — подсказала я.

— Вот, это оно! — обрадовался он. — Непритязательные вещи. Мне очень интересно, что бы ты выбрала, если бы была во Дворце Решений вместе с другими девушками.

— Боюсь нанести тебе серьезную психологическую травму, но я выбрала бы то же самое. Я давно уже усвоила, что одежда существует для меня, а не я для нее. Если нет дресс-кода, я подберу удобное, — пожав плечами, посмотрела на спутника.

— Экономная жена, конечно, большой плюс в хозяйстве, — усмехнулся он. — Даже если это хозяйство лорда. Но теперь тебе придется объяснить, что такое психологическая травма и дресс-код.

В тот день я объяснила не только два этих понятия — попутно выплыли новые. Дэрек живо интересовался моим миром, рассказывал о своем. Темой долгого и очень любопытного разговора стали обычаи, нормы поведения в драконьем обществе, история Эвлонта и те вещи, о которых я раньше не слышала. Порталы, артефакты, основные направления специализации магических даров.

Дэрек растолковывал очень понятно, обстоятельно. Мои слова тоже находили у него отклик, хотя попытки объяснить смартфоны через артефакторику, в которой я не смыслила, больше развеселили нас обоих, чем внесли ясность. К вечеру, когда мы пожелали друг другу спокойной ночи, остался только один требующий ответа вопрос: странное ощущение, возникшее у меня в тот день.

Запрятавшись под одеяло, умостив голову на удобной, чуть заметно пахнущей хвоей подушке, я называла себя типичной жертвой стокгольмского синдрома. Как иначе объяснить симпатию к Дэреку и сильное желание сделать так, чтобы он получил как можно больше денег? На лицо и оправдание действий, и логическое обоснование мотивов, и сообщничество!

Но было еще кое-что, чего я не понимала и вначале попробовала списать на действие поводка. К сожалению, эта попытка провалилась. Дэрек после уточняющего вопроса подчеркнул, что чары никак не влияют на эмоции и состояние опекаемого. Сказал, что в ином случае не позволили бы защищать поводком невест, ведь женихам нужно осознать настоящие эмоции и созвучность девушек, а не ориентироваться на подправленные надеждами ловцов чувства.

У этого логичного объяснения был лишь один изъян: я не понимала природу приятного и умиротворяющего ощущения, завладевшего мной. Облегчение и радость, словно завершено какое-то важное для меня дело. Что-то подобное я испытала не так давно, когда закончила собирать пазл из пяти тысяч фрагментов и рассматривала получившуюся картину. Удовлетворение от сделанного, некоторая гордость, радость от того, что смогла, справилась.

Могла лишь сказать, что эти чувства Дэрек мне точно не транслировал. В нем не чувствовалось ни гордости, ни радости, ни такой сияющей надежды на то, что все непременно закончится хорошо. Даже спокойствие вместе с теплой сердечной улыбкой ушли, сменились подавленностью, когда мы вечером вернулись в его дом.

Обаятельный, красивый молодой мужчина, общество которого мне доставляло удовольствие весь день, становился тем молчаливей, чем ближе мы подходили к особняку. Рука на калитке — тихий щелчок магического затвора, распознавшего хозяина, Дэрек галантно, как и всегда, открыл мне дверь, пропустил вперед, но сам изменился весьма ощутимо.