– Тогда… – Жаклин через силу сглотнула. – Тогда… прошу тебя,… останься ради нас!!! Я никогда… и никому об этом не говорила… Мы здесь совсем одни,… нас некому защитить. Мои сестренки и братик… я так боюсь за них… того, что будет с ними,… когда меня не станет…

После этих слов Шрам не на шутку встревожился:

– Это еще что за разговоры?! С чего вдруг такой настрой?!

– Потому что я больна – тихо ответила Жаклин и всхлипнула. – Кашель… он буквально рвет грудь на части… и у меня кровь идет изо рта. В последнее время приступы все чаще. Отвары из трав помогают, но ненадолго. Если так пойдет и дальше,… я умру меньше чем за год. С мамой было то же самое… Когда она умерла,… Лейф,… Алма,… Юта… они так плакали… Я вытащила ее в лес… ночью… и закопала,… только чтобы они больше не грустили. Было так тяжело…

Девушка прижалась к стражу и задрожала. А Шрам, словно воочию увидел освещенную луной лесную поляну, неровный холмик свежей земли и согнувшуюся рядом тоненькую дрожащую фигурку, обнявшую заступ.

– Жаклин… – потрясенно произнес он. Девушка подняла на него полные слез глаза.

– Ты… понял… – прошептала она. – Тогда, пожалуйста, останься! Тебе не нужно умирать! Если… если хочешь,… возьми меня,… пока их нет. С тобой мы больше не будем бояться! Тебя будут слушать…

Шрам положил руки на плечи девушки и, мягко отстранив ее от себя, взглянул ей прямо в глаза.

– Жаклин – твердо произнес он. – Я понимаю твои чувства,… но остаться не могу. Но и бросать тебя и твоих родных тоже не собираюсь! Даю слово, как только вернемся, мы немедленно переправим вас к нашим хорошим знакомым, которые о вас позаботятся! Более того, там есть замечательный врач, которая сможет излечить твою болезнь!

– Это лишь слова…

– Значит, следует подкрепить их делом! – решительно произнес Шрам, мягко положив руки ей на плечи. Но когда парень приблизил к ней свое лицо, Жаклин отвернулась.

– Н… не надо – прошептала она. – Я же… больна. Я могу заразить вас!

– Не бойся. Ко мне болячки не липнут! Даже такие серьезные! – заверил ее страж. – Теперь же я клянусь вернуться несмотря ни что и помочь тебе! А моя кровь сделает клятву нерушимой! – тут он прокусил себе губу и поцеловал ее.

Девушка вздрогнула, но не отстранилась и даже неловко ответила на поцелуй. Вскоре Игнат почувствовал, как язык Жаклин начал скользить по его губам, слизывая кровь и пытаясь таким образом обеззаразить ранку. Девичьи руки расплелись,… а затем Шрам краем глаза заметил, что Жаклин медленно поднимает подол платья.

– Не нужно! – мягко произнес страж, взяв ее за запястья. Девушка вздрогнула и залилась краской.

– Господи… что я делаю… стыд-то какой! – она отвела взгляд. – Да еще и… кровь вашу пила… мерзость…

– Не кори себя – покачал головой Игнат. – Мало ли что бывает. А насчет твоей просьбы… давай поступим так: мы отвезем вас на новое место, вы наладите жизнь, а уж потом мы встретимся, ты все еще раз тщательно взвесишь,… и если ничего не изменится, я исполню твое желание.

– Хорошо. – Жаклин кивнула. – Ждите во дворе. Мне нужно кое-что подготовить.

Ждать пришлось около сорока минут. За это время вернулись нагулявшиеся младшие. Наконец, дверь распахнулась, и Жаклин вышла наружу. На поясе у девушки висело нечто напоминающее кадильницу, из которой курился дымок, а на плече болталась сумка. Едва вдохнув, все Неспящие вновь дружно расчихались!

– Там хоть что? – поинтересовался Крот, шмыгая носом.

– Ладан и кое-какие травы. Мама говорила, что создания Тьмы не любят этот запах и разбегаются. На них можно наткнуться у входа в долину. Мне даже доводилось видеть некоторых – девушка слегка помотала головой, отгоняя непрошеные воспоминания. – Идемте. Лейф, Юта, Алма! Пока я не вернусь, никому не открывайте!

– Возвращайся быстрее! – раздалось из дома, а затем послышался звук задвигаемого засова.

Дорога действительно оказалась не из легких. Буреломы, овраги, большое болото, которое никогда толком не замерзало, и много еще чего. Не будь с ними Жаклин, стражи могли бы спокойно блуждать неделю и ровным счетом ничего не найти. После примерно трехчасового перехода по пересеченной местности, девушка вывела их на старую дорогу.

– Дальше будет легче – сказала она. – Этот путь уже давно не используется, но раньше он вел прямо в долину.

По дороге, пусть и заросшей, шагалось куда легче, и вскоре Неспящие увидели две огромные скалы, между которыми вилось узкое ущелье. Узкое, конечно, только на глаз, на самом же деле по нему вполне мог проехать грузовик.

– Нам… туда? – на всякий случай уточнил Запал.

– Ясное дело! – произнес Крот. – Ты что, еще другой путь видишь?

– Да нет, вроде.

– Тогда двинули! – и Саня решительно зашагал вперед. Следом двинулся Семен, а третьим был Вовка. Андрей чуть помедлил, но затем тоже направил свои стопы следом за друзьями. Игнат же повернулся к проводнице.