Фура остановилась. Шрам рассчитался и первым покинул кабину, а следом уже десантировались и остальные стражи. На время пути разместиться получилось достаточно комфортно, но пришлось изрядно потесниться, ибо задняя часть кабины была рассчитана от силы на двух человек, а никак не на четверых.

Дорога до деревни заняла примерно час, может чуть побольше. Путь всячески петлял, нырял во впадины и поднимался на взгорки. Хоть он и был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать машина, было как-то не похоже, что дорогой пользовались. Стоящая по сторонам сплошная стена деревьев из-за пасмурного неба и надвигающихся сумерек казалась еще более мрачной и зловещей. В кронах гулял ветер, слышался шум и шелест, как будто ели и сосны переговаривались между собой, недоумевая, что это за мелкие букашки пожаловали в их владения.

– Если проход в Альдершот где-то здесь, то ничего удивительного, что от этих мест все шарахаются – заметил Саня. – Атмосфера уже… соответствующая. Словно Средневековье отсюда и не уходило…

Друзья лишь согласно кивнули.

Наконец показались первые дома. Выглядели они вполне современно, видно было, что хозяева поддерживают свои участки в порядке. Вот только…

– Слишком тихо – вполголоса сказал Горын. Шаман словно бы невзначай ослабил застежку сначала на одной кобуре, затем на другой, с таким расчетом, чтобы оружие не вывалилось, но в то же время его можно было бы выхватить без проблем.

«Все по домам сидят. Интересно, с чего бы?» – мысленно дополнил Крот. – «И за нами наблюдают. Похоже, гости здесь редкость».

В гробовом молчании стражи миновали половину селения. Жители им встретились всего пару раз, да и то предпочитали побыстрее убраться с глаз долой.

«Нам здесь явно не рады!» – покачал головой Игнат. – «Похоже, проводника мы не найдем».

И только он успел донести эту мысль до товарищей, как до их слуха донесся странный шум, чьи-то яростные крики, а затем быстрый топот. Неспящие мгновенно развернулись в боевой порядок. Минута, другая… и вдруг откуда-то из-за забора справа буквально выкатился мальчонка лет пяти. Вся его одежда сверху донизу была заляпана грязью, как видно не раз падал, пока бежал. Увидев Неспящих, пацан, вопреки ожиданиям, не бросился прочь, а что было мочи припустил в их сторону.

– Дяденьки! Дяденьки! – в глазах мальчика стояли слезы. – Помогите! Мою сестру… хотят убить!

– Где?! – коротко бросил Шрам. Мальчишка, всхлипывая, указал в ту сторону, откуда прибежал.

– Веди!

Сорванец кивнул и побежал обратно. Стражи бросились следом.

«Э-э, а вдруг это ловушка?» – вполне справедливо усомнился Вовка.

«Вряд ли» – мотнул головой Саня. – «Но если что… как-нибудь уж отобьемся».

Бежать пришлось недолго. Когда стражи вместе со своим маленьким проводником обогнули угол четвертого или пятого по счету строения и оказались в своего рода тупике, с трех сторон стиснутом зданиями и высокими заборами, их взору предстала следующая картина.

Четверо здоровых мужиков, растянувшись цепочкой, надежно блокировали выход из «кармана» наружу, а напротив них, прижавшись к стене, стояла тоненькая изящная девушка в закрытом темно-сером платье чуть ниже колен и высоких ботинках со шнуровкой. На левом ее плече висела бесформенная матерчатая сумка. Из-под серой шапочки с маленьким крестиком выбивались длинные белые волосы, а глаза цвета незабудок были наполнены страхом и слезами. Едва увидев ее, Шрам на минуту прирос к месту.

Это была та самая девушка, что привиделась ему во время поездки!

Из оцепенения Игната вывел голос одного из мужиков:

– Ну что, ведьма, пора отвечать за свои грехи! Хватит тебе губить людей.

– А это мы, пожалуй, подержим у себя – хохотнул другой, подкидывая на ладони предмет, напоминающий небольшой кошелек.

– Отдайте – пролепетала бедняжка. – Это все, что у нас есть. Мои сестры и брат умрут с голоду…

– Заткнись! – один из нападавших сделал резкое движение рукой и в голову девушки, чудом не попав в висок, врезался камень. Та пошатнулась и упала на колени. – Думаешь, нас это волнует?! Ничего, разделаемся с тобой, и до других очередь дойдет!

Он перебросил палку, которую держал в левой руке, в правую и замахнулся.

Сухо треснул выстрел. Пуля перебила деревяшку буквально в паре сантиметров от кисти. Взвыв, мужик затряс рукой. Остальные, как по команде, обернулись и увидели пятерых незнакомых парней в длиннополых черных плащах и ботинках армейского образца. В руках одного дымился пистолет.

При виде направленного на них огнестрела пыл мужичков как-то поугас. Но видно они не сразу поняли, что было бы лучше убраться восвояси, и потому совершили серьезную ошибку – принялись качать права!

– Что вам здесь нужно?! – недобро процедил один, судя по-всему, главный в шайке. – Это дело деревни и чужаков оно не касается!

– Да неужели?! – брови Шрама сошлись к переносице. Это был первый признак того, что лидер стражей находится в шаге от неконтролируемого гнева. – А, по-моему, мы появились как раз вовремя! Что она вам сделала?!

– Она-то? – покосился в сторону девушки другой мужчина. – Да эта тварь кучу народа на смерть отправила! Еще и деньги с них брала! И порчу на нашу деревню навела!