— Твой отец всегда такой строгий? — задал он неожиданный вопрос.

— Приличия нужно соблюдать.

— И бить дочь?

— Это тебя не касается, — сердито напомнила она ему.

— Как это? — почти искренне удивился он. — Я вроде за тобой ухаживаю. Очень даже касается.

— Вроде? Надумал жениться? — иронично вскинула она бровь.

Рикарда было сложно смутить. Вот и сейчас он просто рассмеялся, покачав головой.

— А ты сама хочешь замуж за незнакомца из-за приличий?

— Нет, — несколько опешила она.

— Тогда не говори глупости. Я пытаюсь понять, что за человек твой отец.

— Он верный служитель Сигурн. Живёт по её заветам.

— Заветы Сигурн в каждой стране свои, — внезапно зло хмыкнул Рикард. — А по факту ей нет до нас дела.

— Нельзя так…

— Можно. Боги заслуживают нашу ненависть.

— Они боги. Наши создатели.

— Равнодушные к нам, — он медленно выдохнул, буквально заставляя себя улыбнуться. — Я был в верхних землях. У меня своё мнение, у тебя своё. Но мы говорили о твоём отце.

— Верхние земли?

— Как-нибудь расскажу, — он зачерпнул полную ложку жаркого и закинул её в рот, глядя на девушку с ожиданием.

— Отец растил меня в строгости, чтобы я могла избежать соблазнов.

— Таких, как я, — хитро ухмыльнулся он.

— Любых, — поджала губы Раяна. — Мне не льстит твоё внимание, Рикард, только причиняет беспокойство. Отец… будет недоволен. Тебе он ничего не сделает. Но подумай обо мне. Если он узнает, что ты был в моей комнате…

Тогда он решит, что она такая же шлюха, как её мать. Искательница внутренне похолодела.

— Сложно с тобой, — посетовал он, но тут же ухмыльнулся. — Потому и интересно. Ты же понимаешь, что станешь моей?

Раяна громко вздохнула, сжав с силой ложку в ладони.

— Ты… ты…

— О, и тебе надо пройти мой курс, — на его лице расплылась широкая белозубая улыбка.

Раяна набила рот жарким, чтобы сдержаться и не продемонстрировать ему весь свой словарный запас ругательств.

— Не пыхти. Что ты там хотела? Услышать про верхние земли? — решил он перевести тему.

— Хотела бы, — подтвердила она.

Раяна никогда не покидала Виридис. Много путешествовала с отцом, конечно, но и то, последние полтора года, когда образовался Золотой Орден Сигурн. А до этого вся её жизнь проходила в храме, где она обучалась магии.

Разговор увлёк. Рикард оказался умелым рассказчиком. И она с приоткрытым ртом слушала о путешествии к краю их мира. Но самое невероятное состояло в том, что он говорил правду. Всё это мелькало в формирующихся сказаниях. Часто преувеличенно, но многое подтверждалось словами северянина. Вот только, как бы не был хорош рассказ, а Раяну клонило в сон.

— Ладно, поздно уже, — Рикард поднялся из-за стола. — Поцелуешь перед сном?

— Прекрати, пожалуйста, — попросила она.

— А разве не ты готовилась к нашей ночи? — прищурился он весело.

А Раяна в очередной раз за вечер начала краснеть.

— Я… Лиандра рассказала?

— Конечно. Встала на твою защиту грудью и обвинила меня в домогательствах. А я ведь даже не начинал, — хохотнул он.

— Она меня защищала? — спросила Раяна тихо.

Стало приятно на душе. Лиандра за неё переживала.

— Конечно. Вы же быстро подружились, — Рикард приблизился к ней.

Раяна тоже поднялась, опасаясь оказаться зажатой между его телом и стеной.

— Подружились? Думаешь?

Ей нравилась эта мысль. У неё была подруга только в храме, но она покинула его раньше. А в детстве хлопоты по дому забирали всё время.

— Ну, вы на верном пути, — пользуясь её некоторой растерянностью, Рикард перехватил искательницу за руку и потянул к себе.

Ладонь упёрлась в его грудь, чтобы оттолкнуть. Но мужчина всё равно оказался быстрее. Её губы обжёг мимолётный поцелуй.

— Будешь моей, — задорно подмигнул он ей, моментально отступая, чтобы не получить по наглому лицу. — Спокойной ночи.

Он как ни в чём не бывало помахал ей и покинул комнату. Она осталась одна. Сытая, с горящими щеками и ощущением поцелуя на губах. Даже сон отступил от замешательства. Проговаривая про себя ругательства, девушка пересекла комнату и потушила свет в лампе. Вокруг неё сомкнулась тьма. Спать!

Она быстро избавилась от одежды и расположилась в кровати, закутавшись в тёплое одеяло. После ночёвки на холодной земле тело не могло привыкнуть к мягкости перины, но быстро расслабилось. Сознание унеслось в страну сновидений. Вот только сквозь размытые образы проник крик. Раяна приподнялась. Голова кружилась. Глаза слезились. Снова слышались крики. В воздухе стоял запах гари. А сквозь щель под дверью пробивались язычки пламени.