– Предупреждай меня, когда такое делаешь! – озлобленно схватила её за ворот платья рассерженная Диана.

– Ой, извини, забыла на тебя наложить такую же. А, нет, я и не умею на других! Хи-хи! – с невинным видом шаркала та ножкой в надежде на лёгкое прощение.

– Так научись! Боги всемогущие! – отпустила её, потирая ушибы, Ди. – Что ж ты за наказание-то такое мне на голову. Может, ты можешь камни или брёвна там в лодку превращать?

– Не, даже в свиней не могу, если не живое существо, – отвечала та.

– Как насчёт превратить в кабана этого дракона?! – предложила Диана, опять поглядывая на то, как осыпается очередная городская башня.

– Слишком крупный, на него моя магия не подействует, – уверяла маленькая чародейка с серьёзным видом.

– Какая прелесть! Интересный у вас, знаете ли, талант, – будто призрак, возникла за их спинами элегантная мужская фигура в буром плаще.

И голос, и внешний вид выдавали в нём таскарца. Смуглая кожа, нос с лёгкой горбинкой и чуть загнутым кончиком, невероятной густоты чёрные брови и такого же смольного цвета длинные вьющиеся волосы, расчёсанные на обе стороны. Один из цвета кофейных бобов глаз покрывала косая повязка с прошивкой узоров. Рот был широкий, с тонкой верхней губой почти без выемки и куда более пухлой нижней. Лёгкая щетина по линии усов и подбородка.

Ромбовидное лицо расплывалось в приветливой сверкающей улыбке. Голос был мягким и суховатым, как летний ветерок. Тягучие шипящие, почти лишённые должного резонанса звонкие согласные, когда «з» звучит практически, как «с». Он был молод, едва ли серьёзно за двадцать. Одет в тёмно-синие шаровары с рапирой на толстом ремне, недешёвую светлую рубашку и расписной жилет с золотистой вышивкой, словно из парчи, хотя наверняка из куда более доступной ткани.

Молодой мужчина не выглядел богатым аристократом. Возможно, он просто не любил слишком ярко-выраженную вычурность или же его повседневный костюм всерьёз отличался от торжественного. Однако же впечатление он производил скорее не знавшего бедности слуги эдакой знатной персоны, нежели кого-то из городской элиты.

– Вы ещё кто? – оглядывала его с ног до головы Диана.

– Меня зовут Фарис, и я представляю особое подразделение королевской стражи, – представился он, встав по стойке смирно и приложив правый кулак к груди чуть ниже левой ключицы.

– Эвакуируете людей? – смотрела Диана не столько на него, сколько сбоку от его предплечья, завидев там пришвартованную лодку с двумя вёслами.

– О, нет, собираюсь на миссию невероятной важности и, завидев вас, думаю, способности этой девочки будут нам и Его Величеству весьма полезны. Идёмте, – пригласил он как раз жестом руки их в сторону слегка покачивавшегося на волнах деревянного судна.

– А она точно ваша? – теперь уже была очередь Дианы приподнимать одну бровь в недоверчивой мимике.

– Разумеется, сами увидите знак нашего подразделения, – уверенно держался тот с гордым видом и спокойной речью. – Вот и значок есть, – показал он на своём жилете приколотый герб с силуэтом огненного меча, поблёскивающий драгоценным металлом. – А вы… это у вас флейта? – изучал он костюм старшей из двух девчонок.

– Да, свирель, – тут же положила на футляр свою ладонь Ди, чтобы этот тип, не дай боги, не украл у неё инструмент старшего брата.

Тому деньги на этот инструмент подарила их мать незадолго до смерти, скрывая свои недуги. Иначе бы никто из детей не посмел взять от неё монет на исполнение своих желаний, а всё бы практически впустую отдали на всяческие попытки лечения. Ну, а произведения он уже разучивал по книгам, в одиночку освоив нотную грамоту и даже обучая сестру, чтобы та могла потом тоже по необходимости считать начерченную мелодию.

– Прелестно! Сколь интересного цвета глаза, – протянул он правую ладонь, чтобы коснуться щеки Дианы и чуть приподнять её личико вверх, к себе, за изящный девичий подбородок. – М-м-м!

Но та резко отвела его руку, не позволяя к себе прикасаться, сочтя это уже какой-то бесцеремонной наглостью. Брови хмурились, тельце напряглось. Торчащие верхние зубки покусывали пухловатую нижнюю губу, а юные щёки даже слегка розовели от смущения. Глаза у неё как раз были мамины, но сейчас точно было не время и не место пускаться в семейные сладко-горькие воспоминания.

А тот с гордым и самоуверенным видом продолжал её разглядывать. Попыток опять прикоснуться к юной леди уже не предпринимал, поняв, что ей подобные фривольности с его стороны неприятны, но фиалковый оттенок её взгляда определённо его привлекал. Самой же Ди наоборот, казалось, что это он своим густым карим взором пытается охмурить и очаровать.

– Думаю, бард нам тоже бы подошёл… Оружием не владеете? – поинтересовался он заодно, потянувшись к внутренней стороне расстёгнутого жилета и достав оттуда срезанный элегантный тюльпан розово-алого оттенка со светлыми контурами каждого лепестка.

– Всегда к вашим услугам, – выхватила девушка свой изогнутый кинжал с таким переворотом, чтобы тот не мог даже сообразить, откуда же вообще она его достала.

Принимать красивый цветок из рук Фариса она явно была не намерена, хоть тот сейчас и ничем ей не угрожал. Тюльпан выглядел настоящим и ещё живым, хотя едва ли в темноте и под одеждой мог бы долго сохранять свою свежесть. Её маленьких ноздрей коснулся даже лёгкий аромат. Она любила тюльпаны да и вообще цветы. Впрочем, полевые крокусы – первые вестники весны в этих краях, и расцветавшие уже сейчас, в конце весны, повсюду ирисы, из толчёных лепестков которых юная леди иногда наносила себе макияж, были ей по душе куда больше.