На понимание сущности определений большое влияние оказывают также реалии переживаемого исторического периода. В первых определениях цифровой экономики заметно стремление подчеркнуть ее специфику и противопоставить концепции информационной экономики и связанного с ней более общего понятия «информационное общество». Этот термин впервые был употреблен в Японии в работе Т. Умесао и практически одновременно с ним в работе американского экономиста Ф. Махлупа в 1960-х г. г. XX в. Цифровая экономика возникала в рамках информационной экономики как ее специфическая отрасль, основанная на использовании технологических платформ в сети Интернет, мобильных или электронных устройств. При этом она способствовала генерированию новых финансовых и экономических отношений в процессе производства, обмена, распределения и потребления товаров и услуг на глобальных рынках [18] .

Вначале для обозначения экономических отношений, связанных с использованием ИКТ, применялись термины «информационная экономика», «электронная экономика» и т. п., и только после выхода доклада Всемирного банка «Цифровые дивиденды» (Доклад о мировом развитии, 2016) понятие «цифровая экономика» получило международное признание. Следует согласиться, что этот термин, пришедший в науку из журналистики, более выигрышен и выразителен с лингвистической точки зрения, что очень важно для популяризации стоящих за ним идей. Выбор именно этого термина в значительной степени был также продиктован практическими успехами в области цифровой трансформации Великобритании, где он имел хождение с подачи правительства, начиная с 2010 г.

Наряду с информационной экономикой (информационным обществом), экономикой знаний, неоэкономикой, цифровая экономика является одной из моделей постиндустриального общества. Термин «постиндустриальное общество» использовал американский социолог Д. Белл в 1959 г. для идентификации общества, в котором доминирование вторичного сектора в экономике (производства товаров) сменилось преобладанием третичного сектора (производства услуг) [19] . В этих условиях главными драйверами общественного развития становятся информация, знания и наука. Таким образом, цифровая экономика является продуктом инновационного развития мировой экономики и одновременно парадигмой развития современного общества.

В связи с идентификацией термина «цифровая экономика» возникает естественный вопрос: чем отличается цифровая экономика от «просто» экономики? Ответ на него следует искать, очевидно, в области информационных технологий, составляющих определяющую основу той и другой экономики. Доцифровые аналоговые технологии основаны на плавном непрерывном изменении электрических характеристик (например, аналоговое телевидение), поэтому к доцифровой экономике применим термин «аналоговая экономика», хотя мы его не употребляем, а говорим просто «экономика».

Еще недавно цифровые системы не могли соперничать с аналоговыми: запись и передача информации осуществлялись только в аналоговом виде (бытовые магнитофоны и видеомагнитофоны, телефонные станции, телеграф). В настоящее время благодаря непрерывному прогрессу в области электроники практически во всех отраслях, связанных с обработкой и передачей информации, идет массовый переход от аналоговых технологий к цифровым (от обычной почты, телефонных звонков к электронной почте, социальным сетям).

Цифровой сигнал легче поддается обработке и воспроизведению, более прост в хранении и не подвержен искажениям в процессе передачи информации. Например, видео, записанное на DVD, сохраняет свое качество вне зависимости от количества раз перезаписи в отличие от видеокассет, качество изображения которых ухудшается при многократной перезаписи. Аналоговые видеомагнитофоны, телефонные станции, сотовые телефоны практически уже не выпускаются. Аналоговые охранные системы видеонаблюдения уступили место системам видеонаблюдения на основе цифровых IP-камер.

Идет переход эфирного телевидения на цифровое вещание. По данным Международного союза электросвязи на октябрь 2018 г. аналоговое вещание прекращено в 54 странах, еще 75 государств находились в процессе внедрения этого формата. Впервые переход на цифровой сигнал начался в Великобритании в ноябре 1998 г. США в 1996 г. приняли Закон о телекоммуникациях, положивший начало выдаче лицензий для начала цифрового телевизионного вещания. В 1990-х г. г. переход на цифровые технологии вещания начался в Китае. Постепенно аналоговое телевидение стало сдавать свои позиции во Франции, Чехии, Австралии, Польше, Германии, Италии, Мексике, Бразилии, Болгарии, Аргентине. В России переход на цифровое телевещание завершился 14 октября 2019 г., когда были отключены все аналоговые передатчики федеральных телеканалов на территории страны.

Цифровые технологии потому так и называются, что в них движение и обработка информации основаны на игре двух состояний: есть сигнал – нет сигнала (0 или 1), т. е. с точки зрения математики, на двоичном коде.

В научной литературе и учебниках под экономикой понимается хозяйственная деятельность людей в совокупности отношений, складывающихся по поводу производства, обмена, распределения и потребления экономических благ (материальных и нематериальных) в условиях ограниченности ресурсов. При этом формируется основное противоречие экономического развития между безграничностью потребностей экономических агентов и ограниченностью ресурсов для их удовлетворения, разрешаемое выбором альтернативных путей их использования.