Шли до песков мы долго – около четырех часов. Я поняла, что эти люди обосновались на достаточно большой по площади земле. По пути мы перекусили синими продолговатыми ягодами. А вот схожие по внешнему виду, но красные ягодки, Джейк настоятельно мне рекомендовал не пробовать. Несколько людей из их общины ими отравились. Я все запоминала. Судя по всему, с припасами у них было туго. А мне нужно было где-то обзавестись едой, если я хотела отправиться на поиски Дилана и цивилизации. Не хотелось постоянно жевать только одну траву. У меня и так был низкий уровень железа в организме.

Меня всю дорогу окружали преимущественно те самые деревья с круглыми листьями и небольшие, но пышные кусты с зеленой листвой овальной формы. Проведя рукой по одному из таких листьев, я ощутила холодок. Это была очень странная флора. Я не понимала, что тучи сделали вокруг. И как им удалось. Оторвав один такой листок, я провела пальцем по его прожилкам. Было достаточно жарко, но он оставался прохладным.

Мои ноги с непривычки из-за долгих пеших прогулок босиком успели заныть, когда мы вышли из-под сени деревьев на ровный участок земли. Впереди виднелись те самые пески. Только они были черные и блестели от мерцающего свечения туч. Черная пустыня простерлась далеко вперед и по обе стороны от меня. Но впереди все равно я разглядела верхушки деревьев. Пустыня не была бескрайней. Это не могло не радовать.

– Почему песок черный? – спросила я, рассматривая раскинувшийся передо мной странный пейзаж.

– А каким он должен быть? – удивился Джейк и первым сделал пару шагов по направлению к пескам. – Смотри внимательно под ноги. Ночью на землю могли выбраться детеныши уверток. Их укус довольно болезненный, хоть и не смертельный. Но если заметишь их, то сегодня на ужин у нас снова будет мясо.

– Великолепно, – пробормотала я, уставившись себе под ноги. По земле ползала мерзость в пять дюймов длиной, а эти чокнутые даже не додумались соорудить себе хоть какое-то подобие обуви. Только укусов уверток мне сейчас и не хватало.

Я осознала, что по-прежнему сжимаю в руках тот овальный листок с куста и разжала пальцы. Он всю дорогу до песков оставался прохладным. Кристи бы таким точно заинтересовалась.

– Хм, – пробормотала я, стряхивая листок с руки. Этот мир казался мне все чуднее и чуднее. Вот только в плохом смысле этого слова.

– Красиво, да? – спросил Джейк, обводя рукой черные пески. Он действительно восхищался увиденным. Да этот парень вообще был доволен всем вокруг.

Я проигнорировала его вопрос. Я здесь была не для того, чтобы любоваться видами. Вместо этого я спросила:

– Там же вдалеке виднеются деревья. Там есть земля. Почему бы не перебраться туда и не освоить новую землю? Не найти других людей? Там и пищи может быть больше. Больше мяса.

– Мы появляемся только здесь, – ответил Джейк. Он это озвучил, как будто констатировал факт, который и мне должен быть известен. В его взгляде промелькнуло подозрение, и я постаралась навесить на свое лицо добродушную улыбку.

– Просто интересуюсь, – нарочито весело произнесла я. – Да, глупость сморозила, какая там может быть жизнь… И да. Очень красиво. Песок так переливается на свету.

Джейка мои слова успокоили, и он снова устремил взгляд себе под ноги, высматривая нам ужин. Я же не сводила глаз с верхушек деревьев впереди. Все вокруг мерцало от света живых туч. Смогу ли я пройти днем по открытой местности незамеченной? Наблюдали ли тучи за нами там сверху? Дадут ли они мне осуществить задуманное? Или решат остановить и отправить на таинственную переработку? Мне скоро предстояло это выяснить.

4

– Вот видишь, как надо? – оглянулась ко мне Бренда, показывая клубок белых нитей.

Я всё ещё пребывала под впечатлением от паучьей поляны, на которую девушка меня привела. Все ветви высоких деревьев были оплетены паутиной. Мы забрались в самую глубину и оказались в подобии кокона. Арахнофобией я не страдала, но все равно мне сразу стало здесь неуютно. То тут, то там мелькали мелкие черные паучки. Бренда успокоила меня, что они не ядовитые. Якобы сотни раз ей это доводилось проверить на себе. Меня такое не устраивало. Я не хотела быть покусанной сотней паучков. Но я все равно старалась запоминать, как девушка сматывает паутину, которая оказалась на удивление прочной и больше напоминала капроновую нить.

– За сегодня нужно собрать как можно больше мотков, – сказала девушка, не прерывая свою работу. Светловолосая Бренда оказалась общительной и веселой девушкой. В принципе, как и все в этой чертовой общине. Так что это меня совсем не удивило. – Нужно подготовить рубашки для новоприбывших. И сделать сети, в речке водится мелкая рыбёшка. Хоть какое-то разнообразие, а то увертки – редкий деликатес. Спасибо, что вызвалась помочь.

– Нет проблем, – пробормотала я. Мне приходилось постоянно всем улыбаться, подстраиваться под них. И меня это не устраивало. Хотелось выть, кричать, проклинать эти живые тучи, которые внести в мою жизнь столько непонятного и противоестественного. У меня даже скулы сводило от вынужденных улыбок.