Они появились внезапно. Если бы я хотя бы чувствовала издалека их постепенное приближение, то была бы готова морально и физически к психологической атаке. И мы бы успели сбежать. Но я оказалась не готова. Никто оказался не готов.

От охватившего меня ужаса закололо сердце, перехватило дыхание, и я судорожно вдохнула ртом воздух, схватившись за горло и пытаясь справиться с панической атакой. Сердце билось, как сумасшедшее, тело сковало ужасом на секунду.

Так вот, этой секунды хватило для того, чтобы обездвижить лакорских стражников. Секундная заминка — а на них мгновенно наложили нужные заклинания и заодно сразу же накрыли всю комнату антимагическим куполом, чтобы исключить любые магические нападения с нашей стороны. И даже очень быстрый Гордон, вмиг поняв, что дело — дрянь, и потянувшийся нажать на тревожную кнопку на своем связном артефакте, не успел дотянуться до кнопки и так и застыл на месте с пальцем, тянущимся к артефакту.

Меня и тетушку Майю обездвиживать не стали, но мы и сами не торопились вскакивать и бежать на незнакомцев с "голой шашкой" в руках. Не знаю, о чем там думала тетушка, схватившаяся за разболевшееся сердце, а я лихорадочно соображала, что делать, как быть, как дать отпор этим странным людям? Колдовать я не могла, физически тоже тягаться не смогла бы. Поэтому пока предпочла оставаться на месте.

Так вот, карателей было двое. Очень похожие друг на друга, два карлика с бесконечно прекрасными ликами и злющими глазами. Один был мне знаком — хаасков Вангелис! — а вот второго я ни в академии, ни вообще в Салахе никогда не видела. На его мантии была нашивка, говорящая о том, что передо мной стоял представитель императорской гвардии, ишь.

На кой они приперлись сюда и сейчас?

Логика подсказывала — из-за меня. Но та же самая логика вопрошающе орала "На кой я им сдалась?!".

— Вы кто? — грубо спросила тетушка Майя, которая первая обрела голос. — И что вы делаете в моем доме? Прошу немедленно покинуть его!!..

— Закрой рот, — грубо сказал мужчина в красном камзоле. — Я пришел забрать то, что принадлежит мне, — добавил он, в упор глядя на меня.

Тетушка хотела, наверное, разразиться гневной тирадой, но я накрыла ее ладонь своей и тихонько шикнула:

— Не надо.

Потому как что-то мне подсказывало, что с этим мужчиной лучше не спорить. Все равно бесполезно.

— Умничка, девочка, — белозубо улыбнулся незнакомец.

Улыбка у него была какая-то сумасшедшая. Не знаю, кто это, впервые его видела, но у меня не было сомнений в неадекватности мужчины. В том, что он представлял собой большую опасность для меня и вообще — для нас всех, кто сейчас находился в этой комнате. Ну уже хотя бы потому, что человек, который так легко и свободно чувствовал себя рядом с распространяющими ужас карателями, уже сам по себе не мог быть нормальным.

А еще от него пахло уже знакомым мне букетом: чем-то металлическим, чем-то механическим и магией времени.

Нет, он не сам был источником этих запахов. Он в нем будто бы "испачкался", причем так сильно, что было толком не разобрать личные запахи. Этот человек явно много времени проводил там, где очень сильно пахло этим странным ароматным букетом.

У мужчины были короткие темные волосы, внешность ничем не примечательная, увидишь такого на улице — пройдешь мимо и не запомнишь. Вот только шальной взгляд был откровенно пугающим. В совокупности с безумной улыбочкой вызывал во мне дикое желание бежать как можно дальше без оглядки.

Мужчина шагнул к столу, не сводя с меня глаз.

— Белладонна Риччи, — протянул он неприятным ленивым голосом. — Ищейка в императорском лакорском дворце. У меня к вам дело, мисс Риччи. Буду краток. Мне нужна голова Родингера-младшего.

— Вам ее на медном подносе принести? — нервно усмехнулась я, чувствуя, что мое сердце готово было вырваться из грудной клетки от паники и страха.

— Лучше в мусорном ведре, — поцокал языком мужчина и громко рассмеялся своей, очевидно, "очень удачной" шутке.

Смех у него был такой же неприятный, как и весь облик мужчины.

— Ладно, шутки в сторону, у нас мало времени. Меня зовут Уайлдер, я работаю на императора, девочка, — сказал мужчина, показав мне свой отличительный медальон, который в Салахе носили только самые приближенные к императору служащие. — И я предлагаю тебе заключить со мной сделку. Ты сейчас очень приближена ко дворцу, к тебе уже сложилось определенное доверие, и тебе будет легче легкого отравить кронпринца лакорской империи. А взамен мы уж не поскупимся отблагодарить тебя с поистине императорской щедростью.

— Вы предлагаете мне убить наследника лакорского престола. Я не ослышалась? — прошептала я. — Я все правильно поняла?

— Ну да, что непонятного? — раздраженно спросил мужчина.

Я нервно сглотнула и перевела взгляд на Гордона, который так и остался стоять застывшей статуей у входа в комнату, за спинами карателей. Но даже скованный обездвиживающими заклинаниями, он пытался их перебороть. Я видела, как миллиметр за миллиметром рука Гордона продолжала двигаться к тревожной кнопке на артефакте, который висел у него на поясе. Медленно, но верно стражник преодолевал сопротивление сковывающего заклинания. Давалось ему это с трудом, судя по напряженному лицу. Но он не сдавался.