— Всем жёлтым-три! Сопровождение цели отставить. Немедленный отход с рубежа. Повторяю. Немедленный отход с рубежа…

— Здесь жёлтый-три-первый. Отход подтверждён…

Красные точки на голокарте, отображающие истребители, начали медленно смещаться назад к держащему щит «Баяну». Оранжевые, отображающие торпеды, быстро двигались к синей, отображающей рой. Системы наведения, переведённые в режим автоматики, должны были удерживать цель без контроля извне, но если у этого роя имелись бы средства антиторпедной защиты и полноценная ГРЭБ…

— Попадание. Два. Три. Промах. Четыре. Самоликвидация. Пять. Шесть. Подрыв…

Цель на экране вспухла огромным плазменным шаром.

— Есть подрыв! Есть! Слава Империи!

Собравшиеся в ОКЦ даже не пытались скрывать охватившую их эйфория.

А у меня, наконец, словно разжались сжимающие душу тиски.

Средства антиторпедной защиты и полноценная ГРЭБ у этой цели отсутствовали. Жёлтые-три отошли без потерь. Щиты на крейсере выдержали.

Но самое главное — с уничтожением роя орудия полста пятого замолчали. Малый универсальный корабль прекратил стрельбу, отключил ускорители и лёг в дрейф.

На «абордаж» его взяли спустя полчаса, когда убедились, что сопротивления экипаж не окажет. Об этом узнали из сбивчивого рассказа прорвавшихся в эфир техников энерго-двигательной БЧ номерного.

«Там на ЦП все с ума посходили. Убили командира и штурмана, связь отключили, хотели и нас, но мы в спасотсеке закрылись…» — сообщили они по обычному радио.

Кто, что, почему — выяснилось позднее, когда абордажные группы зашли на корабль через пробитую в нужных местах обшивку и на экраны оперативно-командного центра потекла информация с нашлемных камер десантников. То, что я там увидел, зримо подтверждало догадку. В отсеках и на ЦП вповалку лежали люди. По большей части, живые, но… словом, с такими мне уже приходилось встречаться. Недавно. Полторы центады назад. В Париже и в ливийской пустыне на параллельной Земле.

Абсолютно пустые глаза, полное безразличие к миру, лишённые индивидуальности лица. Не люди, а натуральные зомби. Те, кого я когда-то назвал «безликими», а Мела потом подтвердила: именование правильное. Из сорока с лишним членов экипажа корвета ментальному воздействию саранчи не поддались только семь человек. Четверых убили безликие, трое сумели спрятаться от своих «перепрограммированных» сослуживцев в отсеке со спасоборудованием и, когда бой завершился, смогли связаться с «Баяном».

Все в Центре находились в состоянии радостного возбуждения. Примерно такие же чувства, судя по передаваемым на экраны картинкам, испытывали сейчас и все находящиеся на крейсере. Никто пока, кроме меня, не осознавал, что значит сегодняшний инцидент для расселившегося среди звёзд человечества. Ещё никогда в известной истории насекомообразные твари из космоса не атаковали людей на ментальном уровне. Не наблюдалось ещё у космической саранчи подобной особенности. Да и вообще, никто пока во Вселенной не знал, что есть и другие подвиды этих существ. Или не есть, а были, но после исчезли и, казалось бы, навсегда стёрлись из человеческой памяти. Именно с ними я, по всей видимости, встретился на Земле. Но как они проникли сюда — это вопрос, и ответ на него может оказаться для нас неприятным, а в чём-то даже шокирующим…

— Экселенц! Ещё один выплеск активности гиперпространства, — внезапно доложил оператор станций слежения. — Сектор 67–10. Наблюдаю формирование перехода.

Гомон вокруг мгновенно затих. Все взгляды опять обратились к экранам.

— Фиксирую сигналы транспондера. Борт 37-210. Принадлежность — Торговая Лига… Запрос на двустороннюю связь, экселенц.

— Переключайте на главный пульт, — скомандовал я оператору.

Через пару секунд на мониторе появилось изображение ещё одного знакомого «хоббита».

— Здравствуйте, экселенц.

— Здравствуйте, командор Жлобень. Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, это будет выглядеть как издёвка.

— Согласен, — наклонил голову командор Лиги. — Я уже видел новости и хотел бы передать просьбу.

— Какую?

— На уничтоженном звездолёте коллеги Браменя имелись чёрные ящики. Они выглядят так…

— Инфопакет получен, — сообщил оператор.

— Выводите на голоканал…

Чрез секунду над пультом появилось голографическое изображение «чёрных ящиков» судна торговцев.

— Я вас прошу, экселенц. Найдите их обязательно. Найдите хотя бы один из них, экселенц, и тогда у нас будет возможность понять, что случилось и кто за это ответит…

Звездолёт Жлобеня опустился на дальнем не затронутом взрывом краю космодрома. За те три часа, что он добирался до Тарса с дальней орбиты, спасателям удалось отыскать два из шести имевшихся на борту погибшего корабля «чёрных ящиков». Их вскрытием и расшифровкой занялись инженеры из группы Эрлиха и прибывшие со Жлобенем специалисты Лиги.

Пока шла экспресс-расшифровка, мы с командором успели обсудить ряд вопросов. Первый из них касался моего недавнего путешествия в мир-без-времени.

— Спасибо, кстати, за тот кристалл, что вы сохранили, — поблагодарил я торговца сразу после приветствий.

— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.

— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.