— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.

Я опять усмехнулся.

— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.

— После чего? — опять не врубился Жлобень.

— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.

«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.

— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…

Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.

— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…

Я кивнул.

— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.

Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:

— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.

Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.

Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…

— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.

— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.

— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…

Он говорил, а я слушал и удивлялся, насколько похожи истории нашей Земли и любого другого мира, где живут люди.

Но интересно мне было всё же не это.

Жлобень знал про врага, и это знание могло нам помочь.

Впрочем, он знал не так уж и много. В МБВ, по его словам, он попал мало что понимающим пацаном и про врага помнил лишь то, что в тогдашней Вселенной тот и вправду присутствовал, а его главной ударной силой считалась та самая «саранча», которая есть и сейчас, но в те времена её было в тысячи, в десятки тысяч раз больше, чем в нынешние…

— Мои соплеменники, — говорил «хоббит», — живут существенно дольше, чем прочие расы. Наверно поэтому только у нас ещё остаются живые свидетели тех времён, а я из них, вероятно, старейший и, может быть, даже единственный не впавший в маразм и не потерявший память. Но всё это только из-за того, что мне повезло. Уйдя из мира-без-времени, я попал дальше всех от исхода. Всего лишь за двести лет до сегодня. Многие, с кем я когда-то дружил, к тем временам уже умерли. Другие, кто ещё видел и помнил наше страшное прошлое, умерли позже. А я вот, по счастью, копчу небеса до сих пор, хотя, если честно, жить мне осталось не так уж и много. Лет, наверное, двадцать или чуть больше. И кто его знает, во что тогда, когда я умру, превратится Торговая Лига.

— А что она представляет сейчас? — не мог не задать я явно предполагающийся вопрос.

— Сейчас? — криво усмехнулся торговец. — Сейчас, экселенц, она всё больше и больше превращается в обыкновенное коммерческое предприятие. Долгое ожидание, как известно, сначала приводит к потере ориентиров, а затем и к замене приоритетов. А ведь тогда, когда я и мои друзья её только задумывали, цель получения прибыли и превращения в монополию являлась всего лишь прикрытием. Да, мы и вправду сумели подмять под себя девяносто процентов рынка межзвёздной торговли, но лишь для того, чтобы перейти наконец в режим окупаемости главной деятельности. Она заключалась в том, чтобы создать всеобъемлющую и эффективно работающую систему предупреждения. Все, кто знал о былых временах, не могли допустить, чтобы они повторились. Наши представительства имеются сейчас на каждой обитаемой планете. Наши наблюдательные посты есть в каждой системе, где есть планеты-заводы и рудники. Наши корабли заглядывают во все уголки обитаемой части Вселенной и забираются далеко за её пределы, туда, куда не рискуют летать даже разведчики стопланетников и Империи. Мы отслеживаем всё непонятное, но, в первую очередь, «саранчу», каждый их рой, как только он появляется в населённых системах или поблизости…

— И как вы используете полученную информацию?

— Передаём её по своим каналам туда, где к ней отнесутся серьёзно, — пожал плечами торговец. — Владельцам планет, госвластям, полицейским, военным. Всем, кто имеет возможность остановить, а потом уничтожить тварей. Кстати, я вам скажу, многие годы это неплохо работало. Количество блуждающих роев мало-помалу сокращалось и они стали появляться всё реже. До недавнего времени их фиксировали не чаще, чем раз в полгода…

— А что изменилось сейчас? — «предвосхитил» я очередной вопрос. — Не из-за этого ли случайно погиб командор Брамень?

— Вы совершенно правы, — горестно подтвердил собеседник. — Брамень, скорее всего, погиб из-за этого. Он направлялся сюда по моей личной просьбе.

— Зачем?

— Чтобы поговорить с вами.

— О чём?

— О том, что мы стали не успевать и нам нужна помощь…

Членов экипажа «мятежного» МУКа доставили на поверхность через четыре часа. Чуть больше времени ушло на расшифровку найденных чёрных ящиков.