Старушка выдернула руку и затравлено посмотрела на улыбающегося профессора.

— Вот и хорошо. И не надо меня бояться. Разве только совсем чуть-чуть.

После того, как запись была готова, побледневшей Хрюкиной вызвали скорую помощь.

— Вы плохой человек, — еле выдавила она и упала в обморок. Скорая помощь приехала через пятнадцать минут и констатировала ее смерть.

Павел Федорович еще немного полюбовался передатчиком и набрал номер телефона Семена, старшего научного сотрудника НИИ.

— Привет. Надеюсь, ты к теще в Иркутск не улетел?

— Здрасьте, Павел Федорович, — ответил Семен. — Нет, а что?

— Похоже, у нас будет работа.

— Да вы что! — воскликнул он. — Кто это? Что умеет? Когда начинаем?

Профессор усмехнулся, его сотрудники были такими же одержимыми работой, как и он сам.

— Не торопись. При встрече обсудим. Звоню предупредить, чтобы ты был готов.

— Я готов, — с жаром ответил он и, понизив голос, продолжил. — Я сам хотел вам звонить. Помните девушку- эмпата?

— Помню, — Павел Федорович насторожился. — И?

— Вчера она звонила мне.

— Почему тебе?

— Я же с ней связывался со своего телефона. Так вот. Она сказала, что после процедуры чувствительность к эмоциям других начала снижаться, а недавно совсем пропала. Очень благодарила и хотела навестить нас с тортиком.

Профессор задумался и сбросил звонок, забыв попрощаться. «Неужели прибор отнимает их способности? Или это произошло само собой, и мы не имеем к этому отношения? Надо выяснить».

— Илюша, ты ел? — сквозь сон он услышал голос мамы и усилием воли заставил себя проснуться.

— Нет, заснул, — хрипло ответил Илья и закашлял.

— Отец смотрит сериал, пошли на кухню.

Илья потянулся и достал из-под кровати телефон. Сообщений не было. Это означало лишь одно — телефон Ярославы до сих пор выключен, иначе пришло бы оповещение о том, что «абонент появился в сети». Он встал и подошел к окну. Черноту зимнего вечера разгоняли уличные фонари и фары проезжающих мимо дома машин. Часы показывали десять минут седьмого.

— Где же ты? — прошептал он и почувствовал тяжесть в районе солнечного сплетения. — Надеюсь, с тобой все хорошо.

Он вспомнил, как уверял ее однажды:

— Не слежу я за тобой! Я просто боюсь.

— Чего ты боишься? Что я с другим встречаюсь за твоей спиной? — Ярослава раскраснелась и на глазах стояли слезы.

— Я боюсь, что тебя обидят, — тихо ответил он и склонил голову. — Ты такая хрупкая.

Она в очередной раз простила. Они до полуночи занимались любовью, а потом принесли в кровать фрукты и кормили друг друга, вспоминая забавные случаи из детства. Илья в этот раз не все ей сказал. Больше всего на свете он боялся потерять самое ценное — ее любовь. Поэтому тайком подслушивал разговоры, читал сообщения и почту Ярославы.

Перед посторонними людьми Илья представал брутальным и агрессивным прожигателем жизни. Он не скупился раздавать оплеухи, устраивать пьяные разборки и наказывать тех, кто, по его мнению, слишком выпячивал свое богатство. Однако какой он настоящий, под защитными масками и придуманными образами, знали только мама и Ярослава.

— Тебе две или три котлеты положить? — спросила мама, когда Илья осторожно опустился на старый табурет.

— Две. А отец уже ужинал?

— Да. И знаешь, что он сказал?

— Что? — равнодушно спросил он и подцепил вилкой горошину из консервной банки.

— Чтобы я больше мяса готовила для тебя. Спортсменам, мол, надо много белка есть.

Илья хмыкнул и недоверчиво покосился на маму.

— Врешь ты все. Он меня ненавидит.

Мама стукнула его прихваткой по голове, наклонилась и зашептала:

— Не говори ерунды! Он тебя любит. Просто не знает, как правильно показать. Никто нас не учил воспитывать детей.

— Но ты-то правильно показываешь, — также шепотом возразил он.

Мама улыбнулась и прижала его голову к своей груди.

— Конечно. Я же мама.

Ярослава шагала вдоль ручья, облизывая камешек со вкусом клубники. Константин плелся сзади и выкрикивал предположения:

— Я в кафе пожалел денег на чаевые…Хотя не пожалел, а наказал официанта. Он пролил вино мне на рукав и ложку в супе утопил. А еще, я во втором классе кошку дверью прищемил. Правда, не помню, что с ней дальше случилось.