– У вас несомненные задатки для пилота, – польстил ему француз. – Машину вы чувствуете и не боитесь ею управлять. Вам приходилось это делать раньше?

– Нет, – ответил Федор. – Но я, мсье, инженер. Приехал из России.

– Русских я учил, – сказал француз. – Отличные пилоты. Храбрые и отчаянные. Не хуже наших.

– Мы могли бы заниматься больше, чем сегодня? – поинтересовался Федор. – Хочу быстрее научиться.

– За дополнительную плату, – сообщил француз.

– Договорились, – улыбнулся Федор и достал бумажник.

Тут нужно пояснить. Гражданская авиация того времени была сугубо коммерческим предприятием. За плату публике демонстрировали полеты, могли покатать на аэроплане и даже научить им управлять. За деньги проходили перелеты и состязания пилотов. Богатый человек мог заказать себе аэроплан и летать на нем, куда захочет. Но требовалось получить лицензию – Brevet de Pilote Aeronaute, которые выдавал Аэроклуб Франции. Состояние здоровья будущих пилотов никто не проверял, не лимитировалось время обучения. Претендент на обладание «бреве» сдавал комиссии экзамен, продемонстрировав самостоятельный полет – взлет с посадкой и «коробочку» над аэродромом с поворотами над ориентирами.

Федор полетел на третий день. Для начала сделал взлет с посадкой, а затем стал учиться разворачиваться в воздухе. Летал с восторгом. Взмыв с поля, он чувствовал себя птицей – свободной, не привязанной к земле. Такому ощущению способствовала конструкция «Фармана» – кабины у него не было совсем. Пилот сидел на кресле впереди крыла, мотор и винт располагались за спиной. Казалось, будто ты летишь без крыльев, как будто сам собой, и ветер бьет тебе в лицо. Холодный, к слову, пробирающий насквозь. Хотя в Париже осенью не зябко, как в Москве и Туле, но в воздухе довольно некомфортно. Федор купил себе кожаную куртку на меху, такие же штаны, ботинки с крагами. И шлем с очками – как без них? Голова не мерзнет, а холодный ветер не выжимает из глаз слезы.

Щедрый русский инженер (то, что он еще и князь, Федор умолчал), скоро стал своим на аэродроме. Отлетав урок, Федор приглашал инструктора и знакомых выпить по стаканчику вина. От халявы не отказывались. К слову, никакого предполетного контроля у пилотов не имелось, поддатых допускали к самолетам. Разве что лишь кто-то сильно перебрал. А стаканчик – это ерунда, кровь согреть – и только. В кафе Федор познакомился с Шарлем де Ньюпором[3], знаменитым летчиком и совладельцем авиастроительной фирмы. Похвалил его аэроплан и попросил разрешения на нем летать.

– А если разобьете аппарат? – засомневался Шарль. – У вас ведь нет «бреве»?

– Месье Юсупов уверенно летает, – вмешался выпивавший с ними инструктор. – «Бреве» получит на ближайшем показе для комиссии. Это лишь формальность. Пусть попробует.

– Перед полетом я дам вам чек на сумму стоимости аэроплана, – предложил Федор Ньюпору. – Если сломаю, построите себе новый.

– Давайте, – согласился Шарль. То, что летчик может сам разбиться, его не волновало.

Так Федор испытал «Ньюпор IV»[4]. Для начала научился им рулить, а после полетал. Аппарат ему понравился. Нет такого ощущения полета птицы, как в «Фармане», но зато скорость больше, а пилот сидит в закрытом фюзеляже. Что он и сказал его владельцу.

– Если нравится, построим и для вас, – предложил Ньюпор. – Эти аппараты популярны у военных. Покупала их Россия. Как вам предложение?

– Чек не хочет возвращать, – хмыкнул Друг. – Он его, вполне возможно, обналичил. Гробанулся б ты на старом аппарате, а ему бы прибыль.

– Принимаю, – согласился Федор. – Только я внесу в конструкцию небольшое изменение.

– Например? – насторожился Ньюпорт.

– Перед пилотом на капоте поставьте крепление для пулемета.

– Вы не сможете стрелять! – воскликнул француз. – Пули разобьют винт.

– Мы поставим на мотор синхронизатор. Пулемет будет стрелять после прохождения перед стволом лопасти винта. Ничего сложного в этом нет, нужна дополнительная деталь на валу мотора, соединенная тягой к спуску пулемета. Ладно, не будем это городить, а поступим проще: закрепим на основании лопастей металлические уголки, чтобы пули, попадая в них, рикошетировали в безопасную для пилота и аппарата сторону[5]. Да, придется пожертвовать частью пуль и полезной мощностью винта. Срок службы мотора тоже сократится, но это тот случай, когда цель оправдывает средства.

– Хм! – задумался Ньюпор. – Вы могли бы дать мне чертеж и описание конструкции?

– Что взамен? – улыбнулся Федор. Экий прыткий перед ним француз. Желает на халяву новинку получить.

– Что хотите?

– Мы запатентуем изобретение. На территории Франции права на него будут ваши, но вы обязуетесь за каждый винт с уголками переводить на мой счет некую сумму. Скажем, 20 франков.

– Согласен! – засмеялся Шарль. – Сомневаюсь, что вы на этом много заработаете. Аэропланов мы делаем десятки, на винты же, вроде ваших, спроса нет совсем.