Роза кивнула, Сакура нахмурилась; заметив это, я глянул на неё.

— Я и сам хочу взглянуть на этот мир. Тем более, что хочу создать школу магии для таких талантов, как вы. А их нужно искать… для этого тоже могут пригодиться торговцы и их связи. А в этих переговорах мне пригодится ваша помощь. Сакура, ты способна видеть ложь; Роза, ты имеешь представление о ценах. И, кстати… Что ты знаешь о торговом доме Аларуй?

— Один из трёх Великих Торговых Домов нашей империи — сообщила девушка. Вопрос "так у нас тут империя?.." я задавать не стал. — Этот регион под их рукой, хотя присутствие и незначительно, по большей части торговля и мануфактуры остаются в руках мелких городских гильдий. В общих чертах… — она задумалась. — Пожалуй, их можно считать параллельными лордами, чья власть не напрямую в военной силе, а в торговле. Не то, чтобы у них не было военной силы и прямых территориальных владений. В чём-то их положение даже лучше, чем положение лордов, поскольку им не нужно защищать свои земли.

Эм. Довольно странная картина складывается: мегакорпорации в фэнтези-мире. И интерес подобной структуры напрягает, на самом деле. Изрядно.

Однако мне нужны были деньги, а заработать их достаточное количество, не привлекая внимания этих финансовых монстров, похоже, было бы сложно.

С другой стороны, это можно было бы сделать на гораздо более выгодных для меня условиях, будь я медленнее и осторожнее… но тогда не только всё очень растянулось бы, но и есть существенная вероятность, что я не встретил бы Розу. А таланты, как я уже отмечал, на дороге не валяются.

Ладно, буду варить кашу из той крупы, что есть. Ну, или из топора, если придётся.

Эта торговая делегация была значительно представительнее повозки с парой охранников мэтра Карима. Не знаю, как торговцы ухитрились протащить по здешнему бездорожью пару немаленьких фургонов; профессиональные секреты, полагаю. Охраны в этот раз тоже было не меньше десятка, причём в единообразном облачении. Похоже, уже штатные охранники, а не временные наёмники.

Мэтр Илуян, представитель торгового дома, как и мэтр Карим следовать стереотипам фэнтезийного торговца явно не собирался. Какой там "улыбающийся толстячок"… Худой темноволосый мужчина с нейтральным выражением лица и холодными тёмными глазами. Неопределённого возраста, но у меня было ощущение, что он старше, чем кажется на первый взгляд.

Как и у Карима, у него были тонкие вислые усы, но более длинные.

Что интересно, человек стереотипно-торговой внешности в свите Илуяна имелся, однако он оказался магом. К слову, эта встреча позволила понять ценность традиции рукопожатия. Мага, стоящего на начале Третьего Шага, можно заметить с расстояния из-за протекающей хо, однако любой, кто чего-то стоит, быстро учится удерживать ценный ресурс в своём теле без протечек, так что перестаёт выделяться среди не-практиков. На Четвёртом Шаге бывают и протечки, но чаще практиков на этом Шаге можно обнаружить по слегка пониженному уровню хо рядом.

Толстячок-практик твёрдо стоял на Третьем Шаге, и при прямом контакте это сразу стало заметно. Каналы в руках повышали мою чувствительность к внешней хо не сильно, но повышали, и специфичное ощущение в них было однозначным.

К сожалению, отношения с этой компашкой не заладились.

— Я уже сказал, оба эти предложения меня не устраивают — я вздохнул. — Предложение работать на вас даже не рассматривается. Длительный эксклюзивный контракт на регулярные поставки тоже неприемлем; производство и торговля для меня не цель, а средство. И то, что я позволил мэтру Кариму заработать, не признак слабости, а просто учёт сложности торговли в здешних местах. Вы можете принять мои условия, которые и так выгодны для вас, или я просто предложу те свои товары, что решу продать, другому торговому дому.

— Полагаю, вам просто нужно подумать — спокойно сообщил мэтр Илуян. Я чуть нахмурился. Он казался уверенным, что я приму его условия, и это мне не нравилось. — Я дам вам это время.

— Они что-то затевают — задумчиво произнёс я, когда купцы отправились прочь; ночевать здесь они не стали. Торговля прошла неплохо, но мне не нравилось их отношение и потенциальные перспективы.

Мои ученицы согласно кивнули.

— Они вас недооценивают — сообщила Сакура.

— И, скорее всего, считают, что вы не сможете связаться с их конкурентами — высказала свой взгляд Роза.

Мы все оказались правы. Торговцы действовали без особой оригинальности, но вполне продуманно и эффективно — и довольно масштабно.

На самом деле нам повезло, что мы узнали об их планах раньше, чем могли бы.

Обычно жители местных хуторов время от времени собирались и отправляли совместную, для удобства и безопасности, экспедицию в город. Мои договора с торговцами начали изменять эту ситуацию, но главное тут то, что этому принципу следовали не все: пара охотников время от времени ходили в город самостоятельно, чтобы продать добытые шкуры и пропить заработанное.

Иногда и алкоголизм оказывается полезен.

У бравых пьяниц внезапно обнаружились сложности с их обычной программой действий. Торговцы, которым они обычно скидывали товар, отказались у них покупать.

Оказывается, представители торгового дома успели провести много работы. Прежде всего, они надавили на городских торговцев, чтобы те отказывались торговать с кем-то из "моих" хуторов. Всё бы ничего, торговцы — именно те люди, кто привычны делать дела "из-под полы", однако, как я уже отметил, мэтр Илуян действовал масштабно.