– Датчики определяют уровень яда в окружающем пространстве. Если его концентрация ниже заданной границы, активируется чёрный камень.

– Но здесь нет никаких колб с ядом, – запротестовала Лиара. – Откуда он берёт недостающий объем яда?

– Он не берёт. – Я не сводил взгляда с камня. Где-то в глубине души я ощущал какое-то родство с ним. Словно он был чем-то родным, знакомым, но давно позабытым. Как запах матери для ребёнка. Стоит учуять что-то похожее, как сразу становится тепло и спокойно. Так и здесь – камень меня не пугал. Рядом с ним мне становилось… Приятно? Нет, не то слово. Комфортно. Знакомо. Словно он умудрялся заполнить некий провал в памяти, лишающий меня целостности.

– Камень создаёт яд, причём на всем доступном ему пространстве. Вспомни, как появилась мутная вода – она словно сама по себе насыщалась мутью. Камень влияет напрямую на саму сущность веществ, минуя силовые линии. Это… Это чужая магия. Её не должно быть в этом мире.

С этими словами я протянул руку и вырвал булыжник из устройства…

– Ишар, ты уверен, что хочешь рискнуть?

Я раздражённо дёрнул хвостом, проигнорировав вопрос стоящего напротив меня вальга. Прожить жизнь обычного фермера, выращивающего руклизии, а потом сдохнуть без права перерождения? Нет! Я и так одиннадцать лет томился в плену ограничений. Либо я стану магом, либо мой путь закончится здесь и сейчас. Мне прекрасно было известно о том, что лишь десять процентов вальгов получают доступ к силе, остальные превращаются в сосуды магов прошлого. Тоже, в принципе, почётная роль, но не для меня. Я собираюсь прожить вечность.

– Уверен! – кивнул я и простёр руки в сторону. В грудь ударил тонкий луч света, и пространство взорвалось, разлетевшись во все стороны мелкими осколками.

Воспоминания о первом перерождении накатили на меня огромной волной, желая смять и расплющить, но каким-то образом я сумел выдержать напор. Словно губка, я впитывал в себя каждую секунду своей первой жизни, но неожиданно всё оборвалось. Мой прежний мир исчез, а на его место явилась мутная жижа реальности. От чёрного камня не осталось и следа – я поглотил его полностью. Устройство словно только этого и дожидалось – оно вспыхнуло ярким пламенем и, несмотря на окружающую его воду, принялось плавиться. Тот, кто травил Академию, позаботился о том, чтобы после случайного разрушения ничего не осталось.

Стоит отдать должное Лиаре – она сориентировалась быстро. Не успел я даже подумать, как она всунула мне в ладонь пустой силовой камень. Негоже тратить поглощённую магию в никуда. Однако витающей вокруг меня силы оказалось так много, что я не только восстановил все камни как Лиары, так и свои, но ещё и сформировал очередной ледяной шар, скидывая в него большую часть энергии. Пространство вновь очистилось, но на этот раз никто не спешил заново пускать яд в воду.

– Давай подождём немного, – попросил я, внимательно всматриваясь в мир силовых линий. Тяжело описать, как мне хотелось увидеть ещё один короткий магический всплеск, чтобы со всех ног броситься к нему и заграбастать себе ещё один источник воспоминаний. Однако ничего не происходило.

– Осталось пять минут, – забеспокоилась Лиара, заметив сигнал брони. – Воздух заканчивается.

– Выходим! Видимо, в этой части города установка была одна.

– Одна? – Лиара даже остановилась. – Хочешь сказать – таких штук несколько?

– Практически в этом уверен. Для того чтобы загрязнить столицу так, как она загажена сейчас, этот кристалл должен работать круглые сутки. Он же просто поддерживал заданный уровень. Посмотри на свою броню – концентрированный яд разъел даже её. Значит, высокая концентрация опасна и Гадюки давно бы обнаружили все источники. Нет, здесь действовали по-другому. Тот, кто поставил эту гадость, не хотел отравить людей – он хотел сделать их жизнь невыносимой. Плюс не забывай – Академия стоит на окраине города. До противоположного края зловонный яд просто не дойдёт. Значит, одного устройства явно мало. Есть ещё.

– Осталось понять, как их искать?

– Тут даже думать особо не нужно. Наверняка должна существовать карта наиболее загрязнённых участков города. Мест, где дышать просто нереально. Собственно, там и будут находиться наши устройства.

– Тогда я точно знаю одного такое место, – усмехнулась Лиара. – Дворец Пантер. Ульма Релойт столько писем написала императору, чтобы тот сделал хоть что-то со зловонием, что из них можно целую библиотеку собрать.

– Ульма, говоришь? – задумался я. – Знаешь, а ведь это наш шанс выбраться из столицы! «Алый бант» будет искать нас везде, но явно не в личном поезде главы оппозиционного клана. Идём, я знаю, как можно безопасно добраться до резиденции Пантер!

– Поздравляю, юные вальги. Вы доказали своё право на вечность и сейчас находитесь на своём первом перерождении. Для того чтобы стать настоящим магом, умеющими управлять нитями силы, тратится от двух до трёх перерождений. Вначале идёт учёба, затем величие. И чем больше вы учитесь, тем более великими становитесь. Довольно теории – сразу начнём с практики. Для начала определимся, кто из вас является избранным. Садитесь, как вам удобно, и закрывайте глаза. Представьте, что вы парите в воздухе, что под вашими задницами не твёрдый камень, а многокилометровая пустота и только несколько тонких синих линий держат вас на месте, не давая упасть. Тот, кто увидит линии, получит бонус. Вперёд!

…

Я не увидел линий не в первый, ни во второй, ни в десятый день. Но это не было чем-то необычным. Лишь единицы из магов рождаются действительно великими, остальные идут к этому величию чуть дольше. Всё, что мне оставалось, – медитировать и пытаться увидеть внутри себя ту самую искорку, которую наставник назвал «источником». И я точно знал, что рано или поздно её увижу. Потому что иного пути у меня нет!

– Учитель, мне необходима встреча. Прошу об аудиенции.