– Какой еще обмен?! – Дамиан сорвался, бросившись на девушку.

Он прижал ее спиной к широкому стволу дерева. Милли даже не вздрогнула, лишь выпрямилась, и кончики ее пальцев задрожали так, словно она с трудом сдерживала магию, рвущуюся с них.

– Я отведу тебя туда, где находится твоя жена. Она жива, с ней все будет в порядке, если… – девушка помедлила. Но Дамиан, не обратив внимания на паузу, уставился на нее. – А взамен ты возьмешь меня во дворец. Лишишь статуса изгнанной, поможешь найти мужа. Я хочу остаться при дворе. Скрыть свою магическую сущность. Родить ребенка… Я не хочу до конца дней своих жить в этой глуши, дрожа от страха, что когда умрет мой дед, я останусь без его защиты, и магические твари меня точно разорвут на части!

Глава 16

Дамиан вздохнул. Милли просила о многом. Еще никогда и никто не возвращался из этого леса. Не освобождался от статуса изгнанной… Но что-то трогало его в этой девушке. То ли отчаянная решимость добиться цели. То ли глаза, в которых читалась боль и страх перед будущим.

Он прекрасно понимал Милли. Никому не хотелось умирать от зубов зачарованных животных. Дамиан сам только что сразился с шантьей и помнил ощущение обреченности, когда клыки твари щелкнули совсем рядом с Кассией.

«Если ты сможешь спасти еще хотя бы одного человека от верной смерти, сделай это… – говорил внутренний голос. – А законы? Плевать на старые законы. Измени их. Ты же император… Ради нее. Ради Кати…»

– Я согласен, – кивнул Дамиан, разжимая пальцы и выпуская девушку на свободу.

Милли мгновенно протянула руку:

– Свяжем наш маленький уговор клятвой?

– Не веришь мне? – усмехнулся рыжий маг. – Ну, ладно. Твоя взяла.

Их руки соприкоснулись, и Милли прошептала короткое заклинание. Дамиан ощутил легкое покалывание в ладони, а потом между пальцев мелькнула голубая молния. Мелькнула и пропала. Клятва была скреплена магией.

«Главное, чтобы это не была ловушка!» – мелькнуло в голове Дамиана, когда он увидел лукавый блеск в глазах Милли. Она протянула ему руку и весело рассмеялась:

– Пойдем скорее! Я отведу тебя к ней…

***

Я открыла глаза и застонала. Голова разрывалась от дикой боли, а когда я приподняла пальцы и прикоснулась ко лбу, то наткнулась на рану, оставленную веткой. Я поморщилась, защипало.

– Не трогай, девочка, – услышала я приятный мягкий голос и повернула голову на свет.

Рядом со мной, на кровать, сколоченную из грубых досок, присел старик. Невысокий, сухощавый и жилистый, он казался частью этого небольшого деревянного домика, спрятанного в глуши леса.

– Я сменю повязку. Станет легче.

Я прикрыла глаза, ощутив легкий аромат трав. На лоб опустилась прохладная, смоченная водой с травами, тряпица, облегчая боль.

– Только боль твою здесь я унять не в состоянии, – старик прикоснулся ладонью к моей груди в области сердца и тепло улыбнулся.

Внутри меня в душе что-то защемило. Я стала слишком много думать о Дамиане, собственном муже, что даже первые встречные это чувствуют. Жаль, что у него нет мыслей обо мне. Только о своей ненаглядной Кассии.

– Где я? – хрипло проговорила я, чуть присаживаясь на постели.

Тусклый свет свечи озарил небольшое жилище, очень скромное. Тут была кровать, на которой я лежала, стол, где стояли отвары и свеча, а еще небольшой камин. Сейчас стояло теплое лето, поэтому камин был покрыт золой, но не разожжен. На деревянных стенах висели пучки трав, любовно собранных хозяевами домика.

– Твой жеребец понес, ты ударилась о ветку и упала. Но тебе повезло. Если бы не это, то твой жеребец все равно свалился бы и околел. Еще и придавил бы тебя.

– А что с ним? – сдвинула я брови.

Старик пожал плечами.

– Яд шантьи. Она хоть не зацепила тебя?

– Да вроде нет, – я пошевелила плечами и ногами, не ощущая особого дискомфорта.

– Тогда хорошо. Твой муж скоро придет за тобой. Я это чувствую.

– А смысл ему приходить? – не удержалась и горько бросила я, отворачиваясь.

Не знаю, почему, но мне хотелось открыться перед этим первым встречным стариком, что позаботился обо мне. И пусть он ничего не поймет. Неважно.

– Не любит он меня! Ни капельки. А дрожит так только за мою тушку. На самом деле я ведь не она. Не его настоящая жена. Я – попаданка. Очутилась в вашем мире посредством какого-то ритуала. Когда его жена умирала, Дамиан пытался ее спасти. Но у него не вышло. И теперь в теле его жены проживаю я. Он надеется, что временно, – усмехнулась я, нервно сцепляя пальцы. – Дамиан спит и видит, как отправить меня обратно в мой мир и вернуть жену. Он ночами пропадает в Запретной библиотеке. Ищет ритуалы. А ко мне не прикасается. Я ему не нужна.