– С какой стати ты мне что-то запрещаешь? Ты мне не хозяин! У нас равноправие… – я осеклась, вспомнив, что в Литории народ, скорее всего, не просвещен на тему феминизма.

«Надо не лавку открывать, а в политики подаваться! – подумала я. – Хотя… Я и так императрица. Какая к черту политика? Еще депутатов я в Литории не выбирала!»

– Ты, детка, заигрываешься, – прошипел, мгновенно вспыхнув, рыжий маг. И встав с постели, подошел ко мне, жестко перехватывая подбородок. – Тебе повезло, что я свободных взглядов и не раз бывал на Земле. И понимаю, откуда растут ноги у твоих высказываний. Но только попробуй такое брякнуть на людях!

Я не выдержала и размахнулась. Дамиан не успел среагировать, и на его щеке отпечаталось алое пятно. Рука у меня всегда была тяжелая.

– Вот же ж… – выдохнул он, с неверием глядя на меня.

У меня же хватило ума смутиться. Ну, хотя бы грамотно сымитировать смущение.

– После нападения на балу я не могу тобой так рисковать, – отчеканил Дамиан, отходя от меня на пару шагов. Словно не желая доверять себе в том, что не набросится на меня и не опрокинет на эту самую кровать. – Останешься дома. За тобой присмотрит Элеонора. А я хочу кое-что проверить насчет нашего незваного гостя – родственника, нарисовавшегося на балу так внезапно…

Я пропустила мимо ушей последнюю фразу мужа. А зря. Потом Дамиан вышел за дверь, а я, мрачно вздыхая, села на подоконник и принялась наблюдать за приготовлениями к охоте. Я в этом не разбиралась, если честно. Но с интересом смотрела на лошадок. Ладно, огромных породистых монстров, больше напоминавших машины смерти, чем лошадей. Видела ленточки цветов флага империи на всадниках. И какие-то магические артефакты, наверное, вместо ружей, использовавшихся у нас на Земле. Кроме того, охота явно должна была вестись не на зайца, а на какую-то особенную магическую тварюшку. У нас в Земле сказали бы: «Занесенную в Красную книгу». Куда заносили тут, я не знала. Но в окно смотрела с любопытством.

– Касс, – влезла в комнату Элеонора. Почему-то хитро поглядывая на меня, бочком.

– Чего надо, надзиратель? – буркнула я, слезая с подоконника.

– Отпустишь на охоту? – заныла Элеонора, как в детстве, когда просила прикрыть перед мамой, пока собиралась сбежать в кафе с мальчиком поесть мороженое. – Ни разу не была! Да и Юлиан не против, ну, что мне станется? Я ж не императрица, мне ничего не угрожает… Я поеду в другую сторону вместе с придворными дамами, Дамиан будет охотиться в западной части леса. Никто ничего не узнает.

– Ладно, иди. Ничего не скажу Дамиану, – махнула я рукой.

Но мое лицо вытянулось, будто я сжевала кислую сливу. Все будут развлекаться, а я – торчать в замке одна. А все из-за тупости перестраховщика Дамиана! Вот взялся же муж на мою голову!

Благодарно улыбнувшись, Элеонора выскочила за дверь, даже не попрощавшись. Иногда она мне напоминала младшую сестру, а не старшую, по поведению! Я снова собралась залезть на подоконник, чтобы продолжить шпионить от нечего делать за придворными, готовящимися к охоте, как мое внимание привлек какой-то шум в коридоре. Я напряглась, а потом задумалась. Дамиан не запер меня, лишь запретил идти на охоту. Что я, в своем дворце не имею права пройти по коридору и посмотреть, в чем дело?!

Решив развлечь себя подобным образом, так и не сняв костюма для верховой езды, я тихонько вышла за дверь, неслышно ступая по мраморным плитам пола. И пошла на звук…

В коридоре я почти сразу наткнулась на мужчину. Высокий, слегка худощавый, с заостренными чертами лица и темными непроницаемыми глазами, в которых читались ум и злость. На незнакомце был надет богато расшитый костюм для верховой езды, пальцы поигрывали короткой плетью.

– Все в порядке? – уточнил незнакомец, придержав меня за плечи, не давая упасть.

Ведь я пулей вылетела из одного из коридоров и врезалась в его фигуру, едва не сбив с ног.

– Да, прошу прощения, – я опустила глаза, думая над тем, какого черта по моему дворцу шастают незнакомцы.

Но мужчина приподнял завесу тайны над этим вопросом, улыбнувшись и взяв мою руку в свою, прикоснувшись легким поцелуем к кончикам пальцев.

– Я опоздал на торжественное открытие охоты, но собираюсь присоединиться к охотникам прямо сейчас. Скажите, а Вы тоже опоздали? Могу я Вас сопроводить туда?

Я поежилась от улыбки незнакомца. Его глаза смотрели на меня по-прежнему испытующе и слегка колюче, словно пытались прочитать мысли.

– Да нет, не стоит, – вздохнула я, отворачиваясь. – Думаю, я пропущу охоту.

– Я не представился. Меня зовут Роджер Фэлл, я – дальний родственник императрицы. А Вы – одна из приглашенных придворных дам?

– Нет, – снова вздохнула я, понимая, что попала. И теперь надо выкручиваться, имитируя, что я помню родственничка, хотя на моем лице написано, что я его в глаза не видела. – Я – сама императрица Кассия.