— Вы уже два месяца в школе и до сих не сражались с монстром по-настоящему! Сейчас на глазах у всех вы докажете, что достойны стать скитальцами!

Стрелок, вышедший на сцену, слегка засуетился. Эльф продолжал вещать:

— Выведите грумлера!

Толпа загудела. Из бумажных стаканов, поднятых над головами, выплескивается пунш.

— Сражение с чудовищем… Как я сразу не догадался… — пробубнил я себе под нос.

— Ты точно решил, Кай? — Другз поднял на меня глаза.

Я не ответил.

Грумлер — редкий монстр. Его почти не встретишь на автостраде. Обезьяноподобное существо, передвигающееся на двух задних лапах. Большие круглые глаза, длинные руки, достающие до самых пяток. Клыки. Обитает в основном на болотах. Из-за воздействия радиации имеет два хвоста и ядовитую слюну. Остерегается людей и нелюдей. Если завтра он попадется в билете, то я легко сдам зачет.

Гном, один из старшекурсников, готовивших посвящение, вышел на арену. Он тащит за собой грумлера. Шея монстра обмотана тонкой серебряной цепью. Она жжет его, поэтому чудовище не может освободиться. Мне даже немного жаль болотника. Это народное название твари. Вообще болотники безобидные, но пакостные существа. Забираются на фермы, убивают и жрут мелкий скот и птицу. Любят капаться в мусоре. Для людей и нелюдей безобидны. Если на них не нападать.

— Как тебя зовут, стрелок? — спросил эльф и протянул микрофон человеку с татуировкой.

— Лиам.

— Лиам! Я дам тебе одну рогатку. И мешок снарядов. Это обычные камни, но настоящему стрелку больше и не надо, правда?!

Под аплодисменты зрителей Лиам принял оружие.

— Начинайте! — эльф махнул рукой и вышел за пределы арены.

Гном, снял с грумлера цепь и через несколько секунд тоже слился с толпой. Болотник подогнул под себя оба хвоста и прижался к земле.

— Боится… — произнес я вслух. — Начнет нападать только если купидон атакует первым. Нужно быть уродом, чтобы участвовать в этом… Я ухожу, Другз. Не могу так.

— Стой! — гном схватил меня за руку. — А как же Исси?

Существо на арене громким протяжным писком молило о пощаде. Я закрыл глаза, чтобы сдержать гнев.

— Я скорее набью морду Лиаму и оборву крылья этому эльфу, чем обижу безобидное существо.

Гном посмотрел на арену. Поморщился. Снова вспышка гнева где-то внутри. Нужно скорее валить отсюда, пока не испортил всем праздник.

— Ладно, увидимся завтра! — сказал я Другзу и развернулся.

Я уже сделал несколько шагов, когда толпа заревела. Обернулся. Грумлер забрался на потухший факел. Прижал уши. Лиам прицеливается и стреляет в монстра из рогатки. Камень попадает в тушку. Ясно. Пытается разозлить существо, чтобы тот раскрылся. Кажется у него получается. Болотник зашипел, но все еще пытается избежать схватки. Плотное кольцо из купидонов вокруг арены не позволяет чудовищу убежать.

Не любопытство заставило меня остаться. Скорее сопереживание. Жалость к существу, которое боится охотника, но не может скрыться от него. Еще выстрел. Монстр упал с факела. Я расталкиваю толпу, чтобы добраться до первого ряда.

Трансформация. Грумлер становится уязвимым, когда агрессия заставляет его бронированные чешуйки вставать дыбом. После этого болотника можно будет поразить. Сейчас монстр угрожающе шипит на своего обидчика. Делает пятится назад, но гном из первого ряда снова пинает тварь так, что тушку существа выносит ближе к центру арены.

Лиам тащит из ножен на бедре кинжал. Перекидывает из руки в руку. Противно улыбается и резкими выпадами запугивает грумлера. Но близко не подходит. Остерегается. Ставлю, что сейчас кинет нож и пронзит сердце чудовищу. Вот елки-палки! Не могу на это смотреть.

Стрелок запустил кинжал, но грумлер отпрыгнул в сторону. Лезвие наполовину вошло в землю. Толпа взорвалась восторженными криками. Им нравится, что бой не закончился быстро. Теперь монстр решил бороться за свою жизнь и побежал на обидчика. Прыгнул на купидона и в полете выпрыснул ядовитую слюну. Лиам уклонился от ярко-зеленой струи, но несколько капель все же попали на его щит. Магический слой подсветился синевой, сдерживая кислоту. Стрелов достает платок из заднего кармана и смахивает ядовитую жидкость с плеча, пока щит не пал.

— Вызвал гремлина. Уж с таким мог бы и сам справиться, — послышался голос.

Я повернул голову и увидел Другза. Кивнул и вернул взгляд на арену.

Лиам ударил ногой болотника и зарядил рогатку. Доля секунды потребовалась скитальцу, чтобы прицелиться и выпустить снаряд во вновь бегущего на него монстра. Камень попал прямо в висок существа. Грумлер упал на землю без сознания, словно поверженный стрелой кролик.

Толпа победоносно завопила. Лиам подошел к своему кинжалу и вынул его из земли. Глаза купидона налились кровью. Наверняка, обещал награду своему гремлину. Собирается сожрать сердце монстра.