Только в самолёте Лена очнулась от гонки последних дней и смогла немного отдохнуть и прийти в себя. В уютном салоне было тепло и тихо – шум двигателей гасили звукопоглощающие переборки. Мягкие удобные кресла, по два, а не по три в ряд, как обычно, стояли довольно свободно, позволяя вытянуть ноги, а то и откинуть спинку, превратив кресло почти в кровать. Мальчишки сидели у иллюминаторов, глядя на мелькающие внизу огни московских пригородов и сияющую вдали громаду Новой Москвы, напоминающую то ли горный кряж, то ли несколько вавилонских башен сразу. Лёшка, уступил Лене место у окна, но тоже старался сесть так, чтобы видеть всё. Вскоре иллюминаторы затянула серая муть, а потом самолёт поднялся над облачным слоем, и мир разделился на чёрное ночное небо вверху и бескрайнюю серость внизу. Смотреть в окно стало скучно, и Лёшка, чуть откинув спинку своего кресла и странно извернувшись, чтобы и сидеть, и в то же время упираться лбом в спинку Лениного кресла, уснул. Лена улыбнулась: парень, как когда-то и говорил ей отец, на самом деле напоминал лобастого щенка и до сих пор бывал непосредственным открытым мальчишкой, но только среди своих друзей и семьи. Лена прикрыла глаза, чувствуя, как пальцы Лёшки сжимают её ладонь, и задумалась о произошедшим с ней.

Лене никогда не нравились слишком красивые парни. Нет, она любовалась ими, признавала их красоту, но это было сродни разглядыванию античной статуи – исключительно эстетическое удовольствие. Не нравились девушке и высокие: ей, при её чуть больше метра шестидесяти, было неприятно, когда кто-то слишком нависал над ней, да и запрокидывать голову, чтобы посмотреть в лицо собеседнику, очень неудобно. И ещё ей не нравились светловолосые. Поэтому, когда Лене показали, какой манекен она должна сделать, девушка восприняла это как интересную задачу, только досадовала, что обрубовка слишком высокая – работать неудобно, приходится скамейку подставлять.

После разговора с Львом Борисовичем отношение Лены к «манекену» изменилось, но не сильно. Ей было больно за того, кого создают идеальным рабом, давило чувство беспомощности, но не более того. Девушка была уверена, что эксперимент совершенно законен, а значит, изменить ничего нельзя, нужно выполнить заказ и постараться забыть обо всём. И только любовь к сказкам и полудетская вера в то, что её слова будут услышаны «манекеном», немного успокаивали Лену. О том, чтобы увидеть своё творение живым, вернее, как она тогда считала, действующим роботом, она и думать не хотела.

Задумалась Лена о судьбе Лепонта, только когда увидела мальчишек. Живые, думающие, запертые в стенах подвальной палаты-лаборатории дети – это было так же страшно, как и виденные на уроках истории кадры из концлагерей полуторавековой давности. И Лена точно так же, как требовала пустить её к детям, потребовала, чтобы ей дали увидеть Лепонта, помогать ухаживать за ним. Лев Борисович не смог ей отказать.

Девушка пришла в лабораторию с родильной камерой через две недели после подписания постоянного договора с центром и за несколько дней до рождения Лепонта. Лена, видела много фантастических фильмов и думала, что родильная камера, похожая на стакан-переросток, будет стоять посреди зала, наполненная какой-нибудь красноватой или жёлтой, как лимфа, жидкостью, а тело Лепонта будет плавать в ней горизонтально или в позе эмбриона, как показывали в кино. Но ошиблась. Лаборатория оказалась довольно просторным помещением, небольшая часть стены которого была застеклена, словно там находился высокий и узкий неосвещённый аквариум. Жидкость в камере выглядела более густой, чем вода, и казалась белесоватой, словно в ней разбавили немного молока. Сквозь неё просматривались выходившие из боковых и, наверное, задней стены манипуляторы и какие-то непонятные приборы, очень отдалённо похожие на выводы медицинских тридов. И в этой белёсой жидкости, почти у самого стекла, спиной к лаборатории стояла мужская фигура. Не на полу, как вскоре поняла Лена, а вися в этой жидкости вертикально.

– Так намного удобнее работать с тридом, меньше места требуется, да и мозгу легче – кровообращение не нарушается, – шепнул Лене учёный.

Лена кивнула, разглядывая высокую фигуру в облегающем костюме из мелкоячеистой сетки розовато-сиреневого цвета. Лев Борисович, снова уловив вопрос во взгляде девушки, негромко объяснил:

– Этот костюм – новая разработка. Он подключён к роботу-аватару, через него мы стимулируем нервные окончания, давая первичные представления о движениях и развивая мышцы.

– Как он питается? – так же тихо спросила Лена, которой становилось плохо от одной мысли, что Лепонт может глотать эту белёсую жидкость.

– Он сейчас стоит к нам спиной, а так вы бы увидели, – вступил в разговор сидевший у пульта лаборант. – Незачем придумывать что-то, когда всё давно придумано природой. Мы кормим его через пуповину, питательные вещества поступают прямо в кровь. Дыхательные и глотательные функции пока заблокированы. Ещё что-то нужно, профессор?

Спросил он вроде бы вежливо, но истинный смысл вопроса был совсем другим: «Зачем вы её сюда привели?» Лев Борисович понял это и ответил довольно громко:

– Нет, спасибо. Продолжайте наблюдение, мы уже уходим.

На звук его голоса фигура в родильной камере обернулась, и Лена увидела бледное лицо в ореоле казавшихся совсем тёмными волос: закрытые глаза с длинными ресницами и радостная улыбка узнавания, улыбка не куклы, а разумного существа, человека. Наверное, именно тогда девушка и полюбила его, увидев в том, чью внешность лепила совсем недавно, не идеал красоты и не несчастного раба, а личность, пусть пока и не осознающую себя полностью.

Лена настояла на том, чтобы присутствовать при рождении Лепонта. Этот процесс был долгим, сложным и, что понятно, отчасти напоминал обычное рождение. Тело с помощью манипуляторов освободили от костюма-сетки, разместили горизонтально, чтобы оно не пострадало от непривычной ещё силы тяжести, затем начали откачивать из камеры жидкость. На это ушло больше получаса, а потом ещё пришлось ждать, пока тело немного обсохнет. Потом его через открытую теперь стеклянную панель перенесли на каталку. Лицо парня быстро покрывалось тонкой, словно высохшая яичная маска, сразу же растрескавшейся плёнкой – раньше она предохраняла Лепонта от непроизвольного глотания жидкости и не давала открывать глаза. Едва плёнка высохла и рассыпалась, от тела отсоединили силиконовую «пуповину». Лишённый кислорода организм стал бороться за жизнь, заработали лёгкие, парень хрипло вдохнул воздух, сразу же закашлявшись, и закричал. Это не был крик младенца. Лене как-то, ещё на медицинских курсах, пришлось помогать при стремительных родах, и она знала, что первый крик ребёнка – просто первый вздох. Здесь же был именно крик страха и боли, причиняемой ему всем – ярким светом, запахами, какофонией звуков, грубыми прикосновениями ассистентов, холодом каталки. Мозг Лепонта осознавал происходящее, и учёный с девушкой это поняли.