Обманчиво крепкого вина, как вскоре обнаружили все участники празднования. Благородные гости ещё не успели доесть свой куриный пирог по особому рецепту, коим традиционно отмечают первую беременность, как многие деревенские уже ощутили, что пьянеют — буквально с одной, от силы двух кружек вина, что на первый глоток казалось мягким и не крепким.

Вскоре уже кто-то затягивал песни, кого-то утаскивали по домам их супруги — из тех, кто сами ещё держались на ногах — кто-то и вовсе отрубился прямо за столом.

Напоследок староста произнёс короткую благодарственную речь, гость величественно кивнул, принимая поздравления, бросил на стол пару камней хо, проявив щедрость, присущую лишь воистину могущественным и богатым, и дилижанс со своими пассажирами покинул деревню.

Местные традиции временами предоставляют удобные возможности. Использованный предлог несколько смущал, но Сакура не возражала, так что в итоге им мы и воспользовались. Да, он надолго станет поводом для разговоров, но никого не удивит, а внешность, что нашу с Сакурой, что дилижанса, я немного изменил, так что связать с нами будет… не невозможно, к сожалению. Но сложнее.

По правде говоря, не ожидал, что это вино — один из подарков, привезённых последней делегацией Кинсе — пригодится, однако ж. Оно, по правде сказать, было не особо крепким, но как существует зелье, позволяющее пить не пьянея, так есть и препарат с противоположным эффектом, вызывающий быстрое опьянение. Я опасался, что сны пьяных будут сложнее для просмотра и понимания, однако на деле оказалось интереснее. По словам Сакуры, они действительно были несколько более расплывчатыми и невнятными, однако при этом давали больше возможностей; пьяный менее чувствителен к вмешательству в его сон, и ему сложнее проснуться. Так что у моей ученицы была возможность более глубокого вмешательства, помогающая немного компенсировать её невеликие пока что навыки.

Пока девушка "спала", изучая сны деревенских, я снабжал её хо, прикоснувшись пальцем ко лбу. Во время странствий по царству грёз у неё были затруднения с используемой обычно техникой подпитки от мелких духов, а расход сейчас, при активной работе с чужими снами, был выше, чем генерировала её "золотая сфера". Так что я помогал в меру своих сил.

Тоже проявление доверия с её стороны, в общем-то. Особенно учитывая, что односторонняя подпитка, без помощи принимающей стороны, существенно сложнее, чем можно подумать. Впрочем, каналы помогали и с этим.

Надеюсь, мы и дальше будем поддерживать друг друга. Чёрт, у меня реально нет в этом мире никого ближе учеников… Почти семья.

Я — точно продолжу поддерживать, насколько смогу.

Девушка открыла глаза.

— Учитель, простите.

Она соскочила с кровати и низко поклонилась, так и замерев, почти как тот староста. Въевшаяся привычка делать что-то подобное при каждой ошибке, от которой никак не могу отучить… По крайней мере, она нечасто допускает ошибки.

— Выпрямись — вздохнул я. — В конце концов, так неудобно разговаривать. Ты не справилась?

— Справилась — ответила Сакура, выпрямляясь, но не до конца. Она всё ещё стояла слегка склонившись, и смотрела в пол. — Кажется, это другая секта. Возможно, даже не демонопоклонники.

Можно сказать, что девушке снова повезло: она уловила чей-то сон-воспоминание о "посвящении". Очевидно, это был не лучший медиум для понимания ситуации, тем более что "хозяин" сна не был практиком, способным понимать тонкости происходящего, но даже так — имелись детали, серьёзно противоречащие образу действий демонопоклонников. Самое очевидное, пожалуй — то, что уже при посвящении неофит встретился с "владыкой" этой секты… всё-таки не хочу называть "культом", хотя это и было бы правильнее.

Во всех сектах демонопоклонников напрямую с демонами контактирует лишь верхушка. У этого есть ряд причин; от дополнительного ореола загадочности и величия, до избежания потерь личного состава, поскольку демон может не удержаться и поглотить душу неофита. Зачем лишний соблазн? В жертву можно отдать кого-то бесполезного.

Были и другие детали. К примеру, тело жертвы, приношение "владыке", иссохло, что свидетельствует о быстром и всеобъемлющем вытягивании хо; опять же, само по себе это говорит лишь о том, что из жертвы постарались выжать максимум, а не одну лишь душу, но всё же.

Ещё одним слабым свидетельством в пользу версии, что мы имеем дело не с демонической сектой, было то, что я не заметил ни на ком из деревенских жителей следов техник Нечистой ветви. Это мало о чём говорит, на самом деле, но всё же. Тем более, этот аргумент делал куда более веским тот факт, что ритуал посвящения был не просто формальностью: каким-то образом "владыка" позволил неофиту встать на Первый Шаг. Он смог ощущать хо, так вот сразу, без задатков к тому и без длительных медитаций. Если бы это было проделано демоном — остались бы некие следы, полагаю. Да, теоретически, "владыкой" мог быть человек, изображающий демона; собственно, очень вероятно. Однако это опять же означает, что они на самом деле служат не демону… по крайней мере, пока что. Реальные демонопоклонники не преминут воспользоваться таким подарком, как уже существующая организация со схожими целями и методами работы. А с техниками Нечистой ветви… Это может стать проблемой.