Внутреннее кольцо деревьев было заметно более магическим, и магия в них уже была более… осмысленной, что ли. Словно остатки какого-то древнего заклинания. Само оно давно разрушено, но его следы остались в деревьях; не столько даже как что-то, что в них есть, сколько как нечто, отсутствие чего-то слегка царапает. Сложно объяснить. Не как отсутствующая деталь паззла, а скорее как пыль, отсутствующая на столе там, где эта деталь лежала.

В центре внутреннего круга… Я замер, остановившись от шага через кольцо деревьев. На первый взгляд внутри внутреннего круга не было ничего особенного; тот же подлесок, какой-то кустарник, участки земли. Сакура, однако, уставилась на что-то, и это заставило меня остановиться. Она явно видела что-то, чего я не видел, и это вызывало тревогу.

Сам факт того, что она замечает что-то, чего я не замечаю, совершенно нормален. Моя чувствительность к хо, на самом деле, выше благодаря каналам, однако её прозорливость даёт множество преимуществ, в том числе необычных и сверхъестественных — вспомнить хотя бы тех огнедышащих медведей, которых она хорошо понимала, в то время как я улавливал лишь фрагменты, в основном лишь сам факт, что они пытаются что-то донести. Проблемой было то, что она заметила что-то здесь, в этом подозрительном месте, в то время как я не видел ничего особенного.

Я сосредоточился, осторожно воспользовавшись доступной мне сенсорной магией. Была мысль и отхлебнуть зелья, обостряющего чувства, однако это не понадобилось: в итоге оказалось достаточно просто сосредоточиться на том месте, куда был направлен взгляд Сакуры.

Не совсем зрение, не совсем чувство хо, но я замечал в центре нечто… Камень? Нет, дерево?..

Непроизвольно я придвинулся ближе к Сакуре, и это чувство стало чётче. Хух.

Я положил руку на плечо девушки. Она едва заметно вздрогнула, и я "увидел".

Большой, в пару метров высотой, валун, оплетало корнями дерево с коротким, всего около метра-полутора, стволом и широкой плоской кроной, похожее на гриб. И сейчас, при контакте с Сакурой, я мог ощущать его магию — не очень чётко, но достаточно.

Известная мне магия, если сравнивать её с чем-то знакомым, похожа на отлаженный механизм, или произведение искусства, в зависимости от того, заклинание это или техника. Деталь к детали, каждый мазок кисти на своём месте. То, что я ощущал от этого не-совсем-существующего дерева-на-камне, вызывало ассоциации скорее с диким зверем. Или, возможно, с бурной рекой. Оно работает, имеет какие-то функции, и определённо может быть опасно — но не обладает чёткой структурой, механизмом. Не является продуктом расчёта или даже вдохновения.

Нечто природное. Дикое.

Не могу сказать, что мне нравилось это чувство.

Я продолжил сосредотачиваться на плывущем образе, и через пару секунд оказался вознаграждён. "Владение духа" — сообщила Система. И почти сразу дополнила: "Владение древнего духа".

Ещё полсекунды, и новое обновление анализа: "Состояние: сильно ослаблен".

Я против воли ощутил, как мои губы изгибаются в улыбке. Кажется, у нас интересная возможность…

…Однако стоит ли говорить об этом Сакуре — вопрос. Насколько я понимаю свою ученицу, если сказать ей "у нас тут имеется некий древний, определённо могущественный, дух в ослабленном состоянии, который мог бы значительно усилить тебя, если бы вошёл в твою "свиту"", она из кожи вылезет, чтобы его подчинить. Но сила и возможности оного духа остаются неизвестны, так что я не представляю, насколько это опасно.

С другой стороны, она уже заметила… что-то. И в любом случае с этим нужно что-то делать, причём кто знает, как долго продлится это "сильно ослаблен".

Я погрузился в раздумья буквально на секунду, в моей голове мысли были куда короче, чем если изложить их на бумаге, но этого оказалось достаточно.

Сакура сделала шаг вперёд — и исчезла, стоило пересечь границу очерченного деревьями круга.

Я человек по своей природе осторожный. Всегда предпочитаю сперва трижды подумать, прежде чем что-то делать. Однако сейчас… ну, я не мог рисковать тянуть.

А вот рисковать поспешить следом — мог.

…И немедленно врезался в невидимый барьер. Почти стукнулся лбом, но сработал мой собственный барьер, генерируемый амулетом, защищая от потенциальных травм.

Не задумываясь, я ударил по препятствию бледным пламенем. Есть много способов преодолеть барьеры, но этот — самый быстрый. Когда работает.

Я почти решил, что сейчас не тот случай. Эта штука, похоже, каким-то образом сочетала свойства барьера, магического силового поля, и формации, отрицания нежеланных воздействий; невидимая стена поддавалась давлению моей магии очень плохо. Чтобы проделать в ней дыру, определяемую в основном по окутывающему её края пламени, пришлось хорошенько выложиться, и всё равно она снова и снова норовила закрыться вновь.

Три одновременно воспламенённых камня хо смогли придать моей магии достаточно мощи, чтобы я сумел на секунду проделать дыру, в которую можно было проскочить.

Похоже, я едва успел — или успел как нельзя вовремя.

Сакура подошла к центру этого места, и перед ней стояла нависающая над девушкой фигура — с высотой метра четыре это несложно. Вроде бы гуманоидное существо, в… одеянии? из чего-то вроде зелёных листьев, с оленьими рогами на то ли шлеме в виде лошадиного черепа, то ли этот череп и есть его голова.