Кутанница медленно выходит из-за полок, заваленных хламом. Хромает. Луч света падает ей прямо на уродское лицо.

— Вот и все, скиталец, — заключает она.

Высовывает неестественно длинный острый язык и облизывается. Вот дьявол! От этой картины еще более жутко.

Что будем делать, Кай! Научили тебя еще чему-нибудь в этой проклятой школе?!

Гремлин паникует. Понять его можно. Только вот…

Чувствую, как кольцо дребезжит в кармане. Не отвлекаюсь. Артефакт не останавливается.

— Многие скитальцы приходили сюда, чтобы убить меня, — говорит бестия, медленно приближаясь. — Но ты первый кому удалось меня ранить. Я бы сделала из тебя чучело, если бы не планировала съесть все без остатка.

Нащупываю в кармане кольцо. Там же надеваю. Сейчас уже какая разница. Если рука не отсохнет, то ее откусит эта тварь.

— Орка давно нет в живых, правда? — спрашиваю я, пытаясь протянуть время, хотя до сих пор слышу его сердцебиение.

— Не правда. Но ему недолго осталось, — отвечает кутанница и подходит вплотную.

Вижу длинные когти на пальцах. Сейчас полоснет меня ими по горлу и конец. Еще и кольцо перестало дребезжать. Может все-таки поможет? Ну?

Если бестия продолжает видеть меня, значит это точно не артефакт про который я читал в своем мире. Хоббиты с подобным кольцом ловко прятались, а вот я даже с места сдвинуться не могу.

— Зевс! Держи щит! — шепчу я и размахиваюсь мечом, чтобы отпугнуть тварь.

Чудовище в ответ злорадно скалится. Знает, что рано или поздно я ослабну и подпущу ее. Сдамся.

Твою мать, Кай! Вот уж не думал, что спустя долгие годы мы снова увидимся с тобой и в первый же день ты отправишь нас на верную смерть!

Гремлин опять тараторит без умолку. Продолжаю отмахиваться мечом от бестии. Она заходит за спину. Знает, что повернуться не смогу. Но пока есть возможность поворачиваюсь в пол-оборота. Колющим ударом пытаюсь настигнуть противника. Кутанница отпрыгивает и вновь лишь усмехается надо мной.

Что же делает это кольцо?! Таарис тер его перед тем, как убить гремлина мастера Ллойда. Значит оно…либо может лишить воли противника, либо…увеличивает силу гремлина?! Точно!

— Зевс, — шепчу и принимаюсь натирать кольцо на руке, все еще пряча его в кармане. — Попробуй еще раз вселиться в нее!

Что?

— Делай, что говорю, гремлин! — вспылил я, но тут же повторил приказ еще раз. — Попробуй в нее вселиться снова, я тебе сказал… — зло процедил я.

Гремлин не отвечает. Бестия скрылась за спиной. Оборачиваюсь сначала в одну сторону, потом в другую. Уже не вижу противника. Вот, елки-палки! Стоит ей просто вонзить мне что-нибудь между лопаток и все. Пусть даже свои длинные когти. Надеюсь, Зевс послушался меня и не решил устраивать истерик на грани гибели.

— Сейчас я полакомлюсь твоим мясом… — произносит кутанница прямо мне на ухо.

Чувствую, как ее язык касается шеи. Шершавый и холодный. Оставляет мокрый след от ключицы до уха.

Значит у Зевса не получилось, раз она до сих пор разговаривает со мной. Тогда куда он пропал? Обиделся в самый ответственный момент? Быть не может!

Бестия облизывает мою шею. Наслаждается вкусом. Я морщусь. Это первое прикосновение женщины за все мои две жизни, от которого мне противно.

— Может договоримся? — спрашиваю я, в надежде протянуть время, а самого передергивает от неприятных ощущений.

— Вообще-то есть такая возможность… — неожиданно для меня отвечает кутанница.

— А? — удивленно выдавливаю я и тут же собираюсь с духом. — Что тебе нужно?

— Чтобы ты нашел Иссиду и спас ее, — отвечает тварь.

— Зевс? — я поворачиваю голову и смотрю прямо в глаза монстру, который тоже смотрит на меня.

— Колечко работает, Кай! — завладевший телом кутанницы гремлин отпрянул, засунув длинный язык обратно в пасть.

Он прошел вперед, откопал в куче старого хлама раскладной стул для пикников, выставил передо мной и вальяжно расселся на нем. Пауки продолжают ползать по телу и кусать. Засовываю руку под кофту и вытряхиваю несколько насекомых.

— Что ты делаешь? — зло произнес я. — Скорее освободи меня и дай убить эту тварь!

— Не так быстро…покровитель, — бестия ехидно ухмыльнулась. — У меня есть к тебе предложение.

— Предложение? Ты с дуба рухнул? Я не знаю как долго действует кольцо. Тебя может вытряхнуть в любой момент.

— Значит три его, что есть мочи, Кай, — улыбается демон. — Ведь от этого сейчас зависит твоя жизнь.

— Проклятье! — выругался я и достал руку из кармана.

Пятерня уже чернеет, словно гниет заживо.