— Все, кто бы мог использовать это заклинание отправились на войну. Никто из студентов первого и второго курса не способен это сделать. Но если и способен, то не изъявил такого желания.

— Хм. А я думал, что дело в том, что у вас нет вещи, принадлежавшей магу. Ведь именно такой предмет нужен, чтобы заклинание сработало. Я прав?

Незнакомка подозрительно посмотрела на меня.

— Ты хочешь кого-то найти, алхимик? — проговорили губы, накрашенный коралловой губной помадой.

— Нет, — откинулся я на спинку кресла, пытаясь показаться совершенно расслабленным и отстраненным. — Вернее…Я бы хотел найти тело скитальца. Разве все это не кажется тебе странным?

Волшебница пожала плечами.

— Ну если найдешь того, кто сможет применить заклинание поиска, то у меня найдется вещь, которая поможет найти тело Архиуса.

— Что? — не поверил я своим ушам.

С первого раза наткнуться на того, кто мне нужен! Иначе как удачей это не назовешь.

— Я сказала, что, возможно, у меня есть предмет, принадлежащий старому магу.

— Что…Как… — я постарался взять себя в руки. — Это же отлично! Что это?

— Но я не отдам тебе его, — тут же отрезала она.

— Что? — опешил я. — Почему?

— Вернее, у меня есть встречное предложение, на твое предложение, отдать предмет, — она положила ногу на ногу и снова загадочно улыбнулась. — Давай ты докажешь мне, что любви не существует. И если у тебя получится это сделать, то часы твои.

— Часы? Наручные? Откуда они у тебя?

— У всех есть свои секреты, Кайлан…

— Ты знаешь мое имя?

— Я же волшебница. Мне положено знать с кем я разговариваю.

Что-то здесь не чисто. Девчонка точно затеяла какую-то игру. Или просто развлекается? Но какие могут быть развлечения, когда правда о твоем наставнике на кону? Ох уж эти подростки. И почему я не чувствовал незрелости купидонов, окружающих меня, так остро когда уходил из Олимпуса? Повзрослел за время своих приключений или Таарис что-то сделал с мозгами всех учеников?

— Доказать, что любви не существует? — медленно проговорил я. — Если нет других вариантов… И раз теперь ты знаешь, как зовут меня, представься сама.

— Пусть это будет еще одной наградой, — девушка пригубила из флакона еще синей микстуры. — Значит принимаешь пари?

Я поглядел по сторонам, сам себе не веря, что соглашаюсь на это. Сыграть в игры. Детский сад какой-то. Но, как говорится, назвался груздем…

— Что я должен делать?

— Провести вечер со мной. Если в конце него ты не захочешь поцеловать меня, то я отдам тебе часы. И скажу свое имя.

— Пффф… Проще простого, — я протянул волшебнице руку.

Игра-то оказалась проще, чем я думал.

Незнакомка ехидно улыбнулась и тут же музыка в зале впервые прервалась.

— Уважаемые студенты, — послышался голос.

Все, уже заполонившие бальный зал, купидоны в миг задрали свои головы, чтобы посмотреть на балкон, на котором сейчас стоял Таарис. Старый эльф сложил свои руки на перила. Кольцо Тьмы можно было разглядеть даже отсюда. На ректоре не было маски. Конечно, к чему ему эти условности.

— В предстоящую ночь мы с вами перенесемся в новое тысячелетие. Как только часы пробьют двенадцать, — эльф указал на огромные куранты, висящие напротив балкона, с которого он говорил речь. — Каждый из нас вступит в новый век. И в этом году именно мне выпала честь произнести вступительную речь на новогоднем карнавале.

Кто-то захлопал. Некоторые присоединились. В целом сложилось впечатление, что старому эльфу аплодируют все, хотя никто рядом со мной не хлопал.

— Последние несколько сотен лет были гибельными для всего населения нашей планеты, — говорил старый ректор. — Но теперь появилась надежда. Выжить на поверхности. Благодаря нам с вами, мирные жители могут спать спокойно и возводить все новые и новые фермы, решая вопрос пропитания. Но хочу отметить еще раз, без скитальцев этого ничего и никогда не случилось бы. Чудовища до сих пор нападали бы на фермы и разоряли их, разрушали бы торговые конвои и не давали бы спать спокойно мирным жителям. Да, мы с вами от рождения обречены на постоянное лишение и на то, чтобы рисковать собственной жизнью. Такова наша судьба. Но по древней традиции, заведенной в Олимпусе с самого основания школы, я хочу, чтобы в этот вечер, в преддверии Нового года, вы не думали ни о чем. Экзамены, учеба, предстоящий урок по выращиванию Язваплода… Пусть лишние мысли не терзают вас. Просто отдохните перед началом следующего семестра и встретьте наступающий миллениум в кругу ваших братьев и сестер. Тех, с кем плечом к плечу вам предстоит пройти еще через многое. А теперь включайте музыку. Я объявляю новогодний маскарад открытым!

Таарис вскинул руки к потолку и из колонок тут же зазвучала музыка, а на всех купидонов, стоящих под балконом из специальных пушек, посыпалось конфетти. Некоторые гости завизжали от радости и принялись танцевать под заигравшую мелодию.

— Чем займемся? — спросил я, не поворачиваясь к незнакомке. — Желательно не тратить попусту время…

— Все тем же, — неожиданно для себя вместо голоса волшебницы, я услышал голос гнома.

— Другз? — опешил я и повернул голову на низкорослика. — А где волшебница?

— Волшебница? — гном посмотрел сначала налево, а потом направо. — Тут не было никакой волшебницы. Когда я пришёл, ты в одиночестве разевал рот, слушая речь ректора.

— Елки-палки, — принялся озираться я. — У девчонки часы Архиуса. Куда она делась?

— Часы Архиуса? — переспросила подошедшая к нам Огла. — Это то, что нужно. Потому что наши с Другзом успехи не очень. Студенты Архиуса, с которыми нам удалось пообщаться, говорят, что успели отнести вещи старого мага в храм. Они пропали вместе с телом.