На улицах города начались массовые столкновения простых жителей с акробатами, купленными обещаниями клоунов о двойном гонораре. Столкновения грозили перерасти в полноценный бунт, и прекратились только с выступлением новоизбранного главы города.

Бургомистр Маг Дональд, выслушав противоборствующие стороны, разразился пространной, но мудрой речью, в которой всем сообщил, что, вообще-то, лично он настолько против, что даже немного за, и что эта инициатива исходит с самого низа, а потому здесь, наверху, ее просто невозможно игнорировать. И парафировал указ.

Места для показательной экзекуции – порки, бичевания и высечения провинившихся – решили оборудовать прямо в конюшнях, которых в Кирк-тауне было предостаточно ввиду отсутствия машин и наличия большого количества лошадей в недавнем прошлом (часть лошадей уже успели сожрать коты). Местные остряки окрестили порку на конюшне фразой: "показать лошадку". За исполнение наказаний взялись дрессировщики, отличавшиеся виртуозным владением кнутом и откровенно садистскими наклонностями.

Приход клоунов к власти во главе с бургомистром Маг Дональдом имел и другие последствия для Межгородья – с этого момента резко ухудшились отношения между жителями циркового Кирк-тауна и соседнего города лицедеев Холл-сити, не признавшего власть клоунов. Конкретная причина и суть конфликта городов уже основательно подзабылась жителями обоих городов за давностью этой вражды, но новый виток обострения часто связывали с проводимой Маг Дональдом в отношении Холл-сити агрессивной политикой, загадочным исчезновением Жоржа Мельеса и последовавшими за этим гонениями на кинематографистов.

Так, после того как Холл-сити запретил въезд на свою территорию особо рьяным из веселых клоунов, Маг Дональд заявил о намерении дать ассиметричный ответ. Клоуны собрали все цирковые пушки на западной окраине города и зарядили их дерьмом, которое жители специально приносили в ведрах со всего Кирк-тауна, чтобы выстрелить им в Холл-сити в знак презрения и предупреждения. Залп получился впечатляющим, однако помешал встречный ветер и полужидкая взвесь не долетев до Холл-сити, накрыла мелкодисперсным вонючим облаком всю западную часть Кирк-тауна. Тем не менее акцию устрашения сочли удачной.

И хотя те далекие события исключительно важны для всего, что случилось далее, настоящей причиной, запустившей цепочку последовавших за тем фатальных событий оказалось вроде бы незначительное обстоятельство, связанное с разговором к Комнате смеха.

Серьёзный разговор в комнате смеха

Так называемая "Комната смеха" Кирк-тауна представляла собой множество комнат, расположенных в западном крыле большого здания прямо в центральном парке аттракционов. Фасад "комнаты" украшали разноцветные рисунки и гипсовые барельефы, изображавшие веселые сценки из цирковой жизни. Западное крыло внешне напоминало перевернутый дом, поэтому все рисунки, барельефы находились вверх ногами и даже крыльцо, в связи с чем попасть внутрь помещения можно было только через стеклянную дверь, сделанную на месте мансардного окна. Восточная часть здания, напротив, была мрачной и выполненной в стиле средневекового замка. С фасада восточного крыла на посетителей пристально пялились злобные гаргулии, а на страже у ворот стояло два скелета с ржавыми косами в руках, глаза которых полыхали красным светом. Поговаривали, что скелеты были самыми настоящими, из костей замученных кинематографистов, а вовсе не из гипса или папье-маше. В этой части здания находилась "Комната страха", о чем гласила надпись, выполненная готическим шрифтом, а сами буквы, казалось, нарисованы кровью несчастных, замученных в подвалах замкового подземелья. В комнате страха Кирк-тауна обычно вершилось правосудие и назначались наказания. Пожалуй, самое плохое, что могло случиться с любым жителем Кирк-тауна, это попасть в комнату страха. От циркового правосудия не стоило ждать ничего хорошего, о чем честно предупреждала еще одна надпись, поменьше: "Оставь надежду всяк сюда входящий".

Карлик Фил уверенно направился к мансардному входу в комнату смеха своей переваливающейся походкой. Внутри Фила все ликовало: сам бургомистр Маг Дональд удостоил его аудиенции! Далеко не все карлики, клоуны и антрепренеры встречались с правителем вот так, тет-а-тет. А ему, Филу, рядовому служителю цирка "Братьев Ричер", повезло.

Фил уже было схватился за ручку двери, когда его остановил оклик краснорожего билетера из окошка кассы.

–– Эй! Куда прешь?! Здесь платный вход! Или ты считаешь, что Маг Дональд будет встречаться с тобой за просто так?

Фил застыл в нерешительности и удивленно посмотрел на красную рожу, в свою очередь гневно взиравшую на него из будки билетёра.

–– Меня пригласил Маг Дональд!

–– Мне это известно. – надменно ответила красная рожа. – Но за вход надо платить!

Краснорожий показал пальцем вверх на табличку над кассой. На табличке было выведено кривыми буквами: "Вход в комнату смеха платный и по предварительному приглашению".

–– Пять сантимов или убирайся.

Фил похлопал себя по карманам, с ужасом вспоминая, захватил ли он с собой деньги. По счастью, деньги у него оказались с собой.

Краснорожий принял горсть монет и медленно пересчитал их, яростно хлюпая носом.

–– Ну вот! Другое дело! Добро пожаловать на шоу! Где вход знаешь сам.

Фил почти не нагибаясь прошел в мансардное окно и оказался в помещении, полном кривых зеркал. Со всех сторон на Фила пялились его безобразные отражения. На каких-то он был толстяком еще меньшего роста, чем на самом деле, на других – с непомерно раздутой головой или огромным ртом, с маленькими рудиментарными ручками или ножками. Фил совсем запутался от такого количества отражений, не понимая куда смотреть и идти, сделал несколько неуверенных шагов вглубь комнаты, споткнулся о люстру, торчащую из пола, и упал. В ту же секунду его оглушил раздававшийся, казалось, со всех сторон хохот.

–– Ну, здравствуй, ловкий Фил! Явился, наконец! Что ты тут разлегся? Присаживайся!

Фил узнал голос правителя Кирк-тауна и неуклюже поднимаясь на ноги, заозирался в поисках обещанного стула и источника звука. Стул Фил обнаружил прибитым к потолку, а прямо перед собой, наверху, огромное зеркало, в котором отражался восседающий на троне вверх ногами Маг Дональд. В отражении бургомистр казался великаном. Только перевернутым.

–– Приветствую тебя, о великий правитель Кирк-тауна, чье величие и красота… – начал Фил дрожащим голосом ритуальное приветствие.