– Так вот, на что ты нас променял, – равнодушно произнесла она, подводя итог.

– Прошу тебя, дорогая… Ты просто устала с дороги. Как себя чувствуешь?

– Почему всем обязательно нужно знать, как я себя чувствую? – с раздражением ответила девушка. – Я приняла твое приглашение, надеясь, что здесь никто меня не знает, и не станет задавать этот вопрос.

– Прости меня. Я просто очень рад, что ты приехала. Нам действительно очень пригодятся твои знания.

– Не надо возлагать на меня больших надежд. Я не уверена, что задержусь здесь надолго. Просто еще не знаю, что делать дальше.

– Ты можешь оставаться столько, сколько потребуется, – торопливо заверил ее собеседник.

– К тому же не понимаю, как я могу пригодится тебе.

– Не скромничай. Ты – квалифицированный специалист с опытом как научно-исследовательской, так и практической работы. А значит, ты для нас ценный сотрудник. Для тебя уже подготовлена комната в общежитии. Можешь приступать к работе в ближайшее время. Если захочешь продолжить исследования, только скажи, – он сделал паузу, приготовившись услышать ответ. – Ладно, в любом случае, когда тебе что-нибудь понадобится, обращайся без промедления, я всегда готов помочь.

– Ты помнишь мое условие? – взглянула она на собеседника.

– Да, но я не пойму, почему из этого нужно делать тайну, – пожал плечами профессор. – Нет ничего предосудительного в том, что ты у нас будешь работать. Как бы то ни было, твой приезд сюда – хорошая возможность лучше узнать друг друга.

Жесткие ноты в голосе прозвучали неожиданно для такой хрупкой девушки:

– Мне кажется, ты опоздал с задушевными беседами и поцелуями на ночь лет на десять-пятнадцать.

Опираясь о край стола, профессор снял очки и потер переносицу. Девушка вдруг заметила, как постарело его лицо с их последней встречи.

Он шумно вздохнул, соединил по привычке руки за спиной и стал неспешно ходить по кабинету.

– Тарин, послушай. Я знаю, что я виноват перед тобой. И знаю, что никогда не смогу это исправить. Но я молю бога, чтобы тебе никогда не довелось повторить мою судьбу и выбирать между семьей и карьерой. Я многого лишился, и я это понимаю. Но спроси ты меня, как бы я поступил, если бы мне дали еще один шанс, я бы не колебался с ответом. Пусть это жестоко, но я хочу быть честен с тобой. Я работал по всему миру. Люди, которые в юности были моими кумирами, которым я стремился подражать, общались со мной как с равным. Я получил степень, написал книгу, вел программу на телевидении. Когда меня сюда назначили, колледж находился в самом плачевном состоянии, а сейчас это одно из лучших учебных заведений страны. Я создал стипендиальный фонд и помог многим толковым ребятам получить образование и выбиться в люди. Мое имя и мое мнение имеют вес в научном мире…

– Надеюсь, твое имя и твой вес согревают тебя холодными вечерами, – прервала его девушка. – Ты не считаешь, что стал беспокоиться обо мне слишком поздно? Раз ты всю жизнь отдал колледжу, вложил в него свою душу, он – твой настоящий ребенок, а не я.

– Вы хотели меня видеть? – в кабинет вошла светловолосая женщина средних лет.

– Да, проходите, – кровь резко прилила к лицу ректора. – Это мой заместитель по учебно-методической работе, – обратился он к Тарин. – Алиса поможет Вам освоиться, ознакомит с нашими порядками и ответит на все вопросы. У нас тут среди преподавателей церемоний нет, наш коллектив очень дружный, без интриг и тому подобного. Обстановка почти семейная. Так вот, Алиса, я обещал, что найду нам толкового преподавателя. Знакомьтесь и как можно быстрее введите эту девушку в курс дела. Она поступает в Ваше распоряжение.

– Хорошо, – женщина слегка кивнула головой в такт раздавшемуся за дверьми звонку. – Пойдемте со мной.

В коридоре, лавируя вслед за Алисой между спешащими на занятия студентами, Тарин попыталась исподволь рассмотреть новую начальницу. Она видела ее фотографию на стенде внизу, и та почти не отличалась от оригинала.

Строгий серый костюм сидел на ней безукоризненно, глаза из-под очков смотрели цепко и твердо, тонкие губы были сжаты в линию. Серебряные нити седины в высокой прическе придавали еще большую завершенность ее облику. Если бы Тарин и не знала, то хватило бы мимолетного взгляда чтобы понять: перед ней преподаватель старой закалки. Вот только интересно, какой дисциплины? Математики, физики? Или даже химии? Нет, наверное, все-таки математики.

– Итак, меня Вы можете называть Алиса. Здесь у нас демократия, если можно так выразиться, в среде преподавателей мы зовем друг друга по именам. Я заместитель ректора по учебно-методической работе. Для начала Вы спуститесь на первый этаж и оформите все документы. Затем разместитесь в общежитии, это во внутреннем дворе направо от выхода. А после вернитесь сюда и зайдите к методисту, который выдаст Вам нагрузку под роспись, а также расписание занятий. Ознакомиться с расписанием звонков можно в холле первого этажа, у поста охраны. Обязательно зайдите в библиотеку, которая находится в левом крыле. Зарегистрируйтесь и возьмите литературу. Думаю, мы выделим Вам в помощь одного из наших толковых преподавателей на первых порах. А, кстати, вот одна из них.

Все предыдущие фразы были сказаны бесстрастным чеканным тоном, но вот последняя явно выбилась из строя по вине некоторого оттенка веселого злорадства.

Тарин стало невольно жаль своего будущего наставника. Она подняла глаза и увидела, что навстречу шла высокая зеленоглазая девушка неопределенного возраста с огненно-красными, почти медными локонами, буквально ослепляющими на долю секунды. Темно-зеленое платье только подчеркивало этот эффект. Когда Тарин опомнилась, Алиса уже давала поручения: