Ворота нашлись. Запертые. От ограды почти не отличались, только на воротах горели красным семь сердечек, расположенных столбиком, и рядом фиолетовым — стилизованный крест. Сандра подергала створки. Нет, не открыть. Непонятно, сердечки и крест что-то обозначают? Или просто украшение?

Можно, конечно, перелезть, вломиться, но лучше обойти усадьбу, бывает ведь не только парадный вход. Сандра глазела на дом, который имел внешнюю галерею, на арочные окна, выкрашенные в белый цвет, на террасы с перильцами на плоской крыше.

Очень увлекательно было разглядывать детали дома и сада, поэтому Сандра не услышала треск сучьев в лесу. Она шла вдоль ограды, все еще надеясь, кого-то найти, и когда за спиной раздался атакующий рев, инстинктивно присела, закрыв голову руками.

В ограду, туда, где миг назад находилась голова Сандры, влетели мощные лапы, и тут же хищника отбросило в лес. Как будто батут отпружинил. Сандра ойкнула — неведомый зверь не убежал, застыл напротив. Глаза угрожающе горели желтым.

За скульптурой похожего зверя Сандра пряталась в парке Межмирья. Решила тогда, что выдумка скульптора, а они есть на самом деле. Клыки, морда и тело черной пантеры, а за спиной крылья. Зверь зарычал и собирался атаковать снова. Бежать было глупо. Пару метров пробежишь.

— Мы с тобой одной крови, — быстро проговорила Сандра, делая шаг навстречу. — Ты и я!

Опыт Маугли не сработал. Пантера изготовилась к прыжку. Передние лапы напряжены, задними — перетаптывается на месте. Крылья вразлет. Бросится, можно было не сомневаться. Сандра сглотнула, выставила ладошки перед собой. Защита слабая, но хоть задержать, шею закрыть.

Пантера стремительно кинулась на нее. Сандра с визгом отпрыгнула назад, ударилась спиной об ограду. И… провалилась внутрь, упала на траву. Одновременно сильная рука схватила зверя за шкирку и подняла вверх.

Николас держал рычащего хищника на вытянутой руке словно котенка и хмуро смотрел на Сандру. Понятно, где он научился чуть что за шиворот хватать, сообразила Сандра. Сейчас ей казалось, что это очень полезная привычка. Можно перестать злиться, что Николас вытащил ее из портала таким образом.

— Я ничего не делала, правда. Смотрела на дом. Он сам напал.

— Она.

— Что?

— Она напала, это самка. Видимо, рядом гнездо.

Николас отбросил пантеру и мгновенно оказался рядом. Как будто не было ограды. Хотя чего Сандра удивляется? Она сама в панике и не заметила, как преодолела это заграждение. А Николас местный. Ну и, конечно, поднять Сандру вежливо он не догадался.

— Спасибо, что спасли меня от зверя, но вообще-то можно было подать даме руку, а не хватать как кошку за шиворот.

— Нам нужно спешить, — Николас направился к дому и Сандре ничего не оставалось, как побежать следом.

— А куда мы опаздываем? От зверя спаслись. Где мы? Чья это усадьба?

— Ты не поняла?

— Кен говорил, что отправит меня домой.

— А ты затеяла свару под куполом.

— Я всего лишь… — Сандра осеклась. Кен ябеда. Как ему не стыдно жаловаться.

Да, она упрекнула Кена, что он не захотел показать ей усадьбу Ирисов. Неужели портал среагировал на ее слова? Так запросто можно путешествовать в этом мире? Заказал место и все? Бесплатно? Какие возможности открываются!

Погода странно портилась. Они попали в осень и словно нажали невидимую кнопку. Небо быстро набухало темными тучами, первые капли холодного дождя упали на лицо. Сандра поежилась.

— Это усадьба Ирисов?

— Да.

— А почему я оказалась снаружи?

— Ты не назвала секретное слово, поэтому портал в доме тебя не пропустил.

— А какое слово? Ну, на будущее.

Николас промолчал. Даже не посмотрел на Сандру. Жалко ему, что ли. Они подошли к дому и остановились. Ветер усиливался, срывал с деревьев последние листья и крутил по дорожкам.

— Поднимись по ступеням и попробуй открыть дверь.

— А вы?

— Я посмотрю.

Этому Николасу надо элементарной вежливости поучиться. А еще куратор. Не открыть девушке дверь. Невежа. Посмотрит он. Пусть наймет ее преподавать манеры в Межмирье. Она растолкует, как себя мужчина должен вести.

Сандра взлетела по ступенькам, рванула на себя тяжелую дверь. И дико заорала.

Николас в миг оказался рядом. Схватил Сандру, задвинул за свою спину, шагнул на порог и непонимающе обернулся.

— Почему ты закричала?

— А вы почему меня первой отправили? — Сандра обидчиво поджала губы. — Изгоя не жалко? Отряд не заметит потери бойца?

— Какой отряд? Ты все неправильно поняла. Я должен был проверить, откроется ли тебе дом, — Николас сверлил Сандру противным взглядом, совсем как король.

— Зачем?

— Если дом тебя признает, откроется, значит, ты точно Ирис.

— Супер! Я точно Ирис. Принимаю поздравления и подарки, — фыркнула Сандра. — Позвольте пригласить вас в гости. Или вам приглашение не требуется?