Я жадно озиралась по сторонам, глядя на неказистые домики, землянки и палатки, казавшиеся еще более жалкими на фоне недавно выпавшего чистого снега. Мы шли совсем недолго и оказались у небольшой деревянной избушки. Без церемоний, лихая старушка пыталась пинком распахнуть дверь, но та была заперта. Послышалась возня.

— Что случилось, мама Индира? — дверь отперла юная красавица в ночной сорочке. На вид ей было лет шестнадцать. И, судя по ее ровной белоснежной коже, большим изумрудным глазам и прямым черным волосам, это болотное чудище никак не могло быть ее матерью! Чем-то Анура походила на леди Мидею, в чьих покоях я сейчас стояла: та же статность, та же грация, та же длинная коса.

Однако поведение шаманки красавицу ничуть не смутило. Видимо, такая ситуация произошла не впервые.

— Вот, Анура, привела вам сестру, — крякнула Индира и впихнула меня в дверной проем.

Внутри избушка оказалась хоть и маленькой, но очень светлой и чистой.

— А она точно сестра нам? Выглядит, как обычная девочка, — спросила черноволосая красавица, настороженно пошевелив заостренными ушами.

— Да от нее же воняет чем-то инородным, как ты можешь не чувствовать? Вся изба пропахла, как только она вошла! Мама Индира, конечно, нашаманила, но ей предстоит не один день провести в этих лесах и принять не одну пихтовую ванну, чтобы этот мерзкий запах смог выветриться — раздался недовольный голос с печи.

Оттуда выглянула беловолосая девчонка с фарфоровым лицом и жуткими алыми глазами. Несмотря на кукольную внешность, мне она напоминала белых крыс-альбиносов.

— Вы проверили ее на кровь? — спросила она, обращаясь к старухе.

— Нет, Санша, будь добра, проверь ты, — и шаманка жестом пригласила ее к нам.

Девчонка с легкостью спрыгнула с печи и приблизилась. На вид она была примерно моей ровесницей, может, чуть младше. Но вот вежливости и воспитания, даже для такого возраста, ей явно не хватало. Она держалась так, будто приняла вызов, который ей никто не бросал. Впрочем, как потом оказалось, это ее обычное поведение.

Санша взяла меня за руку и проколола мой пальчик на правой руке своим длинным ногтем.

— Ай! — вскрикнула я и хотела отдернуть руку, но девочка крепко держала меня за запястье и засунула проколотый палец себе в рот.

— Какая гадость! — закашлявшись, она сплюнула на пол, — В ней преобладает кровь людей, по ней и видно, колдовать вряд ли сумеет, но кровь… она пропитана… кхе…

— Вот, держи, — Анура заботливо принесла малявке глиняную кружку с каким-то отваром.

— Сколько раз я тебе говорила быть осторожнее! — полуэльфийка заботливо журила сестру.

— Но ведь мама Индира…кхе-кхе… она попросила….

— Пей до дна! — тоном, не терпящим возражений, произнесла Анура.

А я поняла, что они выполнят любую просьбу сумасшедшей старухи. Абсолютно все, что она скажет.

— Можешь не отвечать, — скрипучим голосом отозвалась шаманка, — кровь отравлена, как я и предполагала… как и вся девчушка. Пошли!

Индира дернула меня за руку и снова увела в свой шатер.

Несколько следующих дней она проводила надо мной всевозможные обряды и опыты.

— Ты необычный экземпляр, девка! — говорила она, щуря свои блеклые глаза- несмотря на большое количество заразы в твоей крови, ты от них не заболеваешь! Я слышала об этой самобытной практике у народов, лишенных магии, и жрецов. Нужно принимать отраву по чуть-чуть, чтобы выработать к ней терпимость. Но не думала, что сейчас, во времена, когда лечебные привороты и зелья доступны почти каждому, кто-то такое практикует. Видишь эту метку на своем левом предплечье? Это какой-то целительный заговор, никогда таких не видела раньше! Он оберегает тебя от серьезной заразы. Кем бы ни были твои родители- они о тебе позаботились. Ну-ну, не реви. Может ты и неуязвима перед многими хворями, но сама являешься бомбой замедленного действия! И с легкостью перезаражаешь всех в округе. На нас ведь таких заговоров нет. Но изучив тебя, я смогу выработать иммунитет у всех полукровок. А пока на вот, держи, — с этими словами она протянула мне маленькое колечко.

— Это поможет сберечь окружающих. Никогда не снимай его! Только если захочешь заразить мучительными болезнями своих врагов в радиусе километра. Деревню я уже обезопасила. Осталось только исключить источник- тебя. Считай, что ты носитель смертельного проклятья массового поражения. А как этим распорядится- сама решишь, когда вырастешь. А сейчас, давай наденем кольцо.

— Но оно такое маленькое! — изумилась я, — в легендах и сказках героини носят подвески или кольца на пальцах. А с этим что делать? Вставить в ухо?

Индира от души рассмеялась, хотя смех ее и был похож на скрип ставней на ветру.

— Какие глупые сказки ты читала! С тех героинь их защитные амулеты могут соскользнуть во сне или во время купаний, что тогда? Нет, если действительно хочешь носить что-то незаметно и не снимая, то нужно что-то более действенное. Вставить в ухо- уже лучше, но недостаточно. А если на тебя нападут и в пылу битвы отрежут тебе ухо? Или ограбят и сорвут с тебя украшение? Мы тут с жизнью и смертью играем, знаешь ли! Нам нужно что-то понадежнее. Более укромное место.